Představa, že znečištění ovzduší těžkými kovy začalo s továrními komíny v 19. století, právě utrpěla drtivou ránu. Mezinárodní tým vědců zveřejnil v časopise Science Advances výsledky studie ledového jádra odebraného v hloubce 1 250 metrů v Grónsku a získané závěry nutí přehodnotit, jak dlouho lidstvo mění chemické složení atmosféry, nejméně 4 000 let, a to již od doby bronzové.
Cinnabar, měď a cín: dávné počátky znečištění
Odborníci zapojení do projektu poukazují na to, že při zpracování měděných a cínových rud, nezbytných pro výrobu bronzu, se do atmosféry uvolňovala rtuť. K tomu se přidávalo masivní používání cinabru, sulfidu rtuti, který byl v různých starověkých kulturách velmi ceněn jako červený pigment i jako léčivý prostředek. Ari Feinberg, hlavní autor studie, zdůrazňuje souvislost s archeologickými nálezy v Evropě:„Archeologové zjistili vysoké hladiny rtuti v lidských kostech pocházejících z pohřebišť na Pyrenejském poloostrově, což naznačuje, že cinabr se v tomto období používalo velmi rozšířeně.“
Podle Feinberga chemický signál zaznamenaný ve střední části grónské ledové čepice „mohl být raným náznakem toho, že emise rtuti již byly natolik vysoké, že se rozšířily po celé atmosféře severní polokoule“. Tento údaj je obzvláště výmluvný, protože Grónsko se nachází tisíce kilometrů od zdrojů emisí, což potvrzuje globální dosah tohoto raného znečištění.
Klimatický archiv uvězněný v arktickém ledu
Hodnota tohoto objevu spočívá do značné míry v použité metodě. Ledový sloupec, který pokrývá prakticky celé holocénní období, tedy přibližně posledních jedenáct tisíciletí, byl rozřezán na úseky odpovídající pětiletým intervalům. Každý kousek byl s mimořádnou pečlivostí očištěn a v laboratoři roztaven, aby bylo možné vysledovat stopy rtuti a dalších sloučenin. Arktický záznam tak funguje jako klimatická knihovna, do níž sopky a lidská činnost vrstvu po vrstvě ukládaly svou chemickou stopu.
Feinberg jasně shrnuje význam tohoto objevu:„Obvykle si myslíme, že my lidé znečišťujeme planetu teprve pár století, ale tento nový výzkum odhaluje, že v případě rtuti mluvíme o tisíciletích.“
Od středověku po průmyslovou revoluci: nezastavitelný nárůst
Časový záznam nejen dokumentuje dávný původ problému, ale také zachycuje jeho postupné zrychlování. Od 13. století se akumulace rtuti v ledu zvýšila 2,7krát. Křivka exponenciálně stoupala s nástupem průmyslové revoluce kolem roku 1840, kdy nárůst dosáhl 7,4násobku oproti předprůmyslovým úrovním. Aby získali spolehlivé údaje, výzkumníci pečlivě oddělili signály přírodních událostí, jako byla erupce islandské sopky Laki v roce 1783, od stop způsobených lidskou činností.
Důsledky tohoto tisíciletého toxického dědictví se neomezují pouze na minulost. Rtuť uložená v oceánech se dostává do mořského potravního řetězce a nakonec ovlivňuje zdraví populací, které konzumují ryby a mořské plody. Proto autoři studie považují svá data za zásadní pro zpřesnění současných modelů emisí a pro měření účinnosti nástrojů, jako je Minamatská úmluva – mezinárodní smlouva, jejímž cílem je snížit celosvětovou expozici tomuto kovu a chránit jak lidské zdraví, tak ekologickou rovnováhu.