Letadlo, které má změnit pravidla letectví, právě učinilo svůj nejrozhodnější krok. Minulý pátek experimentální letoun X-59 poprvé překročil rychlost zvuku, což NASA považuje za zlomový bod svého programu Quesst, což je zkratka pro Quiet Supersonic Technology (Tichá nadzvuková technologie).
Konečný cíl projektu je ambiciózní: prokázat, že je možné létat rychleji než zvuk nad obydlenými oblastmi, aniž by vznikl obávaný sonický třesk, silná rázová vlna, která dopadá na zem, když letadlo překročí rychlost Mach 1, a kvůli níž byly nadzvukové lety nad pevninou po desetiletí zakázány.
Historický let z Kalifornie
Mise odstartovala a skončila na Edwardsově letecké základně v Kalifornii. Za řízením seděl zkušební pilot Jim „Clue“ Less, který letadlo vznesl v 11:08 místního času a o 81 minut později jej vrátil na zem. Během letu dosáhl X-59 výškového stropu 13 228 metrů a maximální rychlosti 1 147 km/h, což je přibližně Mach 1,1, tedy 1,1násobek rychlosti, kterou se atmosférou šíří zvukové vlny. Je třeba připomenout, že tato rychlost není pevně daná: závisí na teplotě vzduchu. Za standardních podmínek u hladiny moře, kde je vzduch relativně teplý, je Mach 1 přibližně 1 225 km/h.
Co bude dál: reálné podmínky mise
Tým X-59 však nemá v úmyslu zpomalit. V příštích dnech je naplánován první let v rámci ‚mise-specifických‘ podmínek, během kterého bude muset plavidlo dosáhnout rychlosti Mach 1,4 a vystoupat do výšky přibližně 16 764 metrů.
Související článek
Podle kosmické agentury budou tato rychlost a výška měřítkem při pozdějších letech X-59 nad obcemi ve Spojených státech. Účelem těchto testů bude shromáždit údaje o tom, jak obyvatelé vnímají jemný sonický třesk letadla. NASA plánuje sdílet výsledky s americkými i mezinárodními leteckými regulačními orgány s cílem stanovit nové hlukové normy založené na důkazech a nakonec otevřít dveře životaschopnému trhu pro komerční nadzvukové lety nad kontinentální částí Spojených států.
Potvrzení vedoucího postavení
Michael Kratsios, prezidentův poradce pro vědu a technologie a ředitel amerického Úřadu pro vědeckou a technologickou politiku, zdůraznil význam tohoto milníku. „První nadzvukový let X-59 je důkazem trvalého prvenství Ameriky v oblasti letecké a kosmické vědy, techniky a inovací,„ uvedl v oficiálním prohlášení NASA.
Půl století zákazu a pouze dvě nadzvuková komerční letadla
Abychom pochopili rozsah programu Quesst, musíme se vrátit do roku 1973, kdy americký Federální úřad pro letectví zakázal nadzvukové lety nad zemí, aby ochránil lidi a majetek před silným sonickým třeskem. Od té doby je historie nadzvukového komerčního letectví velmi krátká.
Pouze dvě letadla kdy nabízela komerční služby při rychlostech vyšších než rychlost zvuku. Sovětský Tupolev Tu-144 létal na trase mezi Moskvou a Almaty v Kazachstánu pouhých sedm měsíců, od 1. listopadu 1977 do 1. června 1978. Mnohem déle létal ikonický anglo-francouzský Concorde, který byl v provozu v letech 1976 až 2003. V závislosti na tom, zda jej provozovaly British Airways nebo Air France, startoval z Londýna nebo Paříže mimo jiné do měst jako New York, Barbados nebo Rio de Janeiro. Jeho cestovní rychlost Mach 2 – dvojnásobek rychlosti zvuku – však byla dosažena pouze nad Atlantickým oceánem; při letu nad pevninou zpomalil na podzvukovou rychlost.
Od dunění po bouchání dveří auta: takhle zní X-59
Sonický třesk není ani ojedinělý, ani jednotný jev. Jeho intenzita se mění v závislosti na konstrukci letadla, výšce, rychlosti, typu manévru a atmosférických podmínkách v daném okamžiku. Navíc nevzniká pouze v okamžiku překročení rychlosti Mach 1: dokud letadlo zůstává v nadzvukové rychlosti, nepřetržitě vytváří rázové vlny, které mohou dosáhnout země jako souvislé dunění.
Pro kvantifikaci tohoto jevu nepoužívají inženýři běžné decibely, ale specifickou stupnici vnímané hlasitosti zvanou PLdB. Concorde generoval přibližně 105 PLdB. Cílem projektu X-59 je snížit tuto hodnotu na přibližně 75 PLdB, přičemž dlouhodobým cílem je 70 PLdB. V praxi by pozorovatel na zemi slyšel tupé, letmé zadunění, které by připomínalo spíše zavírání dveří automobilu než ohlušující hřmění, které bylo charakteristické pro Concorde.