Schopnost čerpat palivo ve vzduchu mění operační možnosti stíhacích veteránů a posiluje koordinaci mezi jednotlivými složkami ozbrojených sil.
Španělské námořnictvo dosáhlo průlomu, který navzdory své čistě technické povaze zásadně mění způsob, jakým může země nasadit své palubní stíhačky: poprvé bylo letounu Harrier doplněno palivo ve vzduchu letounem A330 MRTT, víceúčelovým tankerem Vzdušných a kosmických sil.
Cvičení nejenže prokázalo, že obě platformy jsou kompatibilní a koordinovalo tankovací rameno Harrieru s košem nasazeným letounem A330, ale také představuje kvalitativní skok v integraci námořnictva a letectva. Odborníci na obranu se shodují, že tento typ schopností posiluje image propojenějších sil, které jsou schopny koordinovaně a efektivně jednat ve složitých scénářích. A330 MRTT, velký dopravní letoun přestavěný na létající tanker, se tak upevňuje jako ústřední prvek španělských vzdušných sil, který je schopen zásobovat více letadel a funguje jako skutečný multiplikátor sil.
Abychom pochopili význam tohoto milníku, stojí za to připomenout omezení, které Harriery nesly po celá desetiletí. Pokaždé, když jeden z těchto stíhačů s kolmým startem opustil palubu lodi, byl jeho dolet diktován výhradně množstvím paliva, které bylo v danou chvíli naloženo. Tím byl stanoven strop doby letu, doletu a schopnosti udržet operace daleko od místa vzletu, což nutilo plánovat každý let s extrémně malými rezervami.
Britští piloti Harrierů, kteří se v osmdesátých letech účastnili cvičení v Atlantiku, přiznávali, že jedním z největších zdrojů stresu nebyl boj, ale návrat na letadlovou loď s ukazatelem paliva na kritické úrovni, kdy se každý manévr upravoval na milimetr přesně, aby se v posledních minutách nevyčerpaly rezervy. Nejednou se díky tomuto výpočtu stalo přistání otázkou dobře odměřených vteřin.
S nyní osvědčenou schopností doplňování paliva za letu se operační profil Harrieru zcela změnil. Tento manévr umožňuje těmto stíhačkám zůstat ve vzduchu mnohem delší dobu, aniž by se musely vracet na palubu, což výrazně prodlužuje jejich dolet.
Pro palubní stíhací letoun, tj. letoun určený k operacím z paluby válečné lodi, nikoli z pozemních základen, jsou typická logistická omezení. Díky tomuto pokroku se Harrier může pohybovat dále od lodi, pokrývat širší oblasti a pružněji reagovat na měnící se situace. V praxi již zásoby paliva neurčují konec mise: stíhačka může pokračovat v monitorování, hlídkování nebo útoku, aniž by byla nucena zastavit.
Strategický kontext přidává úspěchu další důležitost. Harrier zůstává pro námořnictvo klíčovým aktivem, zejména v době, kdy se ještě neuskutečnila plánovaná náhrada moderním stíhacím letounem F-35B s krátkým vzletem a svislým přistáním typu stealth, který vyrábí společnost Lockheed Martin.
Tváří v tvář této nejistotě je přijatou strategií prodloužení životnosti Harrieru prostřednictvím údržby, náhradních dílů a modernizace, aby byla zachována jeho operační životnost. Začlenění doplňování paliva za letu do tohoto přístupu dokonale zapadá, protože zvyšuje využitelnost letounu, aniž by bylo nutné zavádět zcela nový systém.
Obranní analytici upozorňují, že to, co se stalo, dalece přesahuje rámec rutinní technické zkoušky. Jde o změnu paradigmatu v doktríně nasazení španělských palubních stíhačů. Umožnění doplňování paliva těmto letounům ve vzduchu odstraňuje jedno z jejich hlavních historických omezení a přibližuje je mnohem flexibilnějšímu a trvalejšímu operačnímu modelu.
V prostředí, kde stále více rozhoduje rychlost reakce a vytrvalost v oblasti, tento pokrok nově definuje roli letounů Harrier ve španělském vojenském systému a hmatatelně rozšiřuje rozsah jejich vzdušné projekce.