Prototyp YFQ-48A vzlétl, manévroval a přistál bez přímého zásahu člověka. Společnost Northrop Grumman soutěží s firmami General Atomics a Anduril o program, který počítá s až 1000 kusy.
Letoun bez posádky vyjel na dráhu v kalifornské poušti Mojave, zrychlil, vzlétl, provedl sérii naprogramovaných manévrů a vrátil se na asfalt, kde přistál vlastními silami. To vše se odehrálo 3. října a představuje dosud nejkonkrétnější milník, kterého dosáhl program Talon Blue společnosti Northrop Grumman: první zcela autonomní let prototypu YFQ-48A.
Závod s několika soupeři a tisíci letadly v sázce
Americké letectvo si budoucnost vzdušné převahy nepředstavuje pouze na základě stále sofistikovanějších stíhaček s posádkou. Její strategická sázka spočívá v tom, že tato letadla obklopí autonomními letadly, která jsou schopna rozšířit jejich dosah, zlepšit jejich povědomí o okolí a zvýšit jejich šance na přežití v nepřátelských scénářích. Tento koncept se nazývá Collaborative Combat Aircraft, známý pod zkratkou CCA, a USAF usiluje o pořízení přibližně 1 000 kusů s cílem mít do roku 2032 v provozu 500 z nich.
Jedná se o program rozdělený do fází, který již má první dva vítěze
V roce 2024 vybral Pentagon společnosti General Atomics a Anduril k vývoji prototypů první fáze programu CCA. V červnu 2026 obdržely obě společnosti zakázky na vývoj a výrobu svých příslušných návrhů: FQ-42 Vengeance od společnosti General Atomics a FQ-44 Fury od společnosti Anduril. Letectvo koncipovalo program CCA jako sérii postupných fází, což otevírá dveře novým konkurentům v následujících fázích.
Northrop sází na vlastní zdroje
Na rozdíl od svých konkurentů nebyla společnost Northrop Grumman vybrána v prvním kole. Společnost se rozhodla financovat svou alternativu z vlastních zdrojů prostřednictvím projektu Project Talon, soukromé iniciativy zaměřené na vývoj autonomních leteckých schopností. Díky této strategii vlastních investic se společnosti podařilo dostat se do současné fáze s letadlem, které již létá, právě v okamžiku, kdy se začínají definovat požadavky na 2. etapu. Odborníci z oboru se shodují, že uvedení letadla do vzduchu za vlastní prostředky výrazně posiluje vyjednávací pozici při budoucích výběrových řízeních. V prosinci 2025 uznala americká letecká armáda (USAF) potenciál Talon Blue tím, že mu přidělila oficiální označení YFQ-48A, kde písmeno Y označuje prototyp, F označuje stíhačku a Q označuje, že se jedná o bezpilotní letoun, a popsala jej jako silného kandidáta pro tento program.
Autonomní neznamená nezávislý
Je třeba upřesnit, co znamená, že Talon Blue letěl autonomně. Letoun absolvoval bez přímého zásahu pilota všechny fáze letu, od pojíždění až po přistání, ale to neznamená, že je navržen tak, aby sám přijímal kritická rozhodnutí v rámci bojové mise. Letectvo klasifikuje bezpilotní stíhací letouny (CCA) jako poloautonomní systémy a společnost Northrop Grumman popisuje svou filozofii výrazem „human on the loop“, modelem, v němž lidští operátoři zachovávají schopnost dohlížet na nejcitlivější procesy a rozhodovat o nich. Autonomie předvedená v Mojave představuje první úroveň; konečným cílem je, aby se tato schopnost rozšířila na koordinovanou spolupráci s pilotovanými stíhačkami a dalšími platformami.
F-22 a F-35 již tuto integraci testují
Rozpočtová dokumentace USAF počítá se 142 sadami, které mají umožnit stealth stíhačkám F-22 řídit letouny CCA v boji. Tato cesta se již prakticky realizuje: letoun F-35 se zúčastnil cvičení kolaborativní autonomie společně s letounem MQ-20 Avenger, který byl použit jako náhrada za budoucí CCA. Letectvo trvá na tom, že tyto bojové drony musí rozšířit dosah, situační povědomí a schopnost přežití vzdušných sil ve sporných oblastech a fungovat jako věrní parťáci pilotovaných stíhaček.