Pozornost globálního energetického průmyslu se nyní nesoustředí ani na asijské továrny, ani na japonské laboratoře. Pohledy se upírají na solné pláně v severozápadní Argentině, kde francouzská společnost Eramet testuje průlom, který by mohl zcela změnit způsob, jakým získáváme lithium – minerál nezbytný pro baterie, které napájejí vše od elektromobilů až po systémy pro ukládání energie z obnovitelných zdrojů.
Tradiční metoda získávání lithia z solanky, tedy podzemní vody s vysokou koncentrací solí nacházející se pod solnými pláněmi, spočívala v čerpání této kapaliny do obrovských venkovních nádrží. Tam sluneční záření vodu odpařovalo po dobu 12 až 18 měsíců a teprve poté bylo možné použít chemické roztoky k oddělení lithia. Jednalo se o pomalý proces, který vyžadoval rozsáhlé pozemky a měl omezenou výtěžnost: z solanky se získalo pouhých 40 % obsaženého lithia.
To, co společnost Eramet testuje v provincii Salta, představuje radikálně odlišný scénář. Její technologie, známá jako přímá extrakce lithia (Direct Lithium Extraction, DLE), využívá řadu nádrží vybavených absorpčním materiálem, který v kombinaci se sluneční energií dokáže získat jednu tunu lithia za pouhý týden, zatímco tradiční systém k tomu potřeboval celý rok.
Účinnější a šetrnější k životnímu prostředí
Odborníci z oboru však zdůrazňují, že skutečná revoluce nespočívá pouze v rychlosti. Technika DLE dosahuje míry výtěžnosti 90 % lithia přítomného v solance, což je více než dvojnásobek oproti konvenčním odpařovacím bazénům. Kromě toho umožňuje recyklovat 60 % až 80 % vody použité v procesu, výrazně snižuje množství potřebných chemikálií a eliminuje nutnost zabírat velké plochy pozemků odpařovacími nádržemi.
To však neznamená, že dopad na životní prostředí je nulový. Těžba v solných pánvích i nadále způsobuje narušení křehkých ekosystémů a spotřeba vody zůstává vysoká v regionech, které již nyní čelí závažným problémům s dezertifikací. K tomu se přidává skutečnost, že požadovaná počáteční investice je výrazně vyšší než u tradičních metod, což představuje překážku, která by mohla bránit jejímu okamžitému zavedení v dalších producentských zemích.
Navzdory těmto výzvám spočívá strategie společnosti Eramet v získání certifikace odpovědné těžby, která jí umožní exportovat tuto technologii za hranice Argentiny a prosadit ji jako nový globální standard ve výrobě lithia pro baterie.