Již dvě desetiletí se směrem k pobřeží Antarktidy rozšiřuje masa teplé vody ukrytá v hlubinách oceánu a důsledky jsou již měřitelné. Tým z Cambridgeské univerzity poprvé přímými důkazy zdokumentoval, jak se toto podmořské teplo blíží k zamrzlému kontinentu a zespodu podkopává obrovské ledové šelfy, které po staletí fungovaly jako přírodní opěrná zeď.
Tiše praskající štít
Antarktida měla vždy impozantní obranu proti globálnímu oteplování: pokrývku studené vody obklopující kontinent a udržující jeho gigantické ledové šelfy v izolaci. Tato rovnováha se však začala narušovat. Vědci z Cambridge upozorňují, že se nejedná o teoretickou prognózu, ale o proces, který již probíhá a který byl rekonstruován na základě desítek let shromažďovaných oceánografických záznamů.
To, co vědci nazývají „cirkumpolární hluboká voda„, teplý proud cirkulující ve velké hloubce kolem Antarktidy, se již asi 20 let rozšiřuje a postupně přibližuje k jižnímu polárnímu kontinentálnímu šelfu. Na rozdíl od jiných mechanismů tání tento nepůsobí na povrchu: působí ze dna oceánu.
Čtyři desetiletí rekonstruovaná pomocí technologie a dat
Jednou z největších překážek pro pochopení těchto změn byl nedostatek kontinuálních měření. Průzkumy výzkumných plavidel poskytovaly pouze ojedinělé snímky v čase. Aby tým toto omezení překonal, zkombinoval tato historická data s informacemi získanými pomocí takzvaných plováků Argo, autonomních zařízení, která se potápějí do různých hloubek a předávají údaje o teplotě a salinitě oceánu.
Na tuto informační základnu použili techniky strojového učení, což je typ umělé inteligence schopný identifikovat vzorce ve velkých objemech dat. Výsledkem byla teplotní rekonstrukce oceánu za poslední čtyři desetiletí, která odhaluje jednoznačný trend: studenou bariéru, která chránila led, nahrazuje teplejší vrstva, která urychluje tání ode dna nahoru. Sami autoři studie popisují tento jev, jako by „někdo otočil kohoutkem s teplou vodou“.
V sázce je 58 metrů mořské hladiny
Antarktické ledové šelfy plní klíčovou funkci: zpomalují postup kontinentálních ledovců směrem k oceánu. Pokud by je hluboké teplo i nadále oslabovalo, mohl by se led uložený ve vnitrozemí kontinentu pohybovat rychleji směrem k moři, což by urychlilo zvyšování globální hladiny vody.
Odborníci poukazují na to, že Antarktida uchovává objem ledu odpovídající zvýšení hladiny moří o přibližně 58 metrů. Nikdo neočekává, že by se všechen tento led v dohledné době ztratil, ale tento údaj ilustruje rozsah rizika, které představuje jakékoli výrazné narušení stability zamrzlého kontinentu.
Dominový efekt s celoplanetárním dosahem
Klimatické modely již předpokládaly, že globální oteplování nakonec změní cirkulaci oceánských proudů. S tím, jak se v blízkosti Antarktidy snižuje tvorba studené, husté vody, oslabuje se přirozená ochrana kontinentu a hlubinné teplo získává na síle.
Důsledky však sahají daleko za jižní pól. Jižní oceán, který obklopuje Antarktidu, hraje nezastupitelnou roli při regulaci klimatu planety: pohlcuje obrovskou část přebytečného tepla, které vzniká v důsledku lidských emisí, a napájí proudy, které přerozdělují energii, uhlík a živiny v oceánech. Jakékoli narušení tohoto systému může vyvolat řetězové reakce, jejichž rozsah je zatím obtížné vypočítat.
Vědci zdůrazňují, že tato změna není hrozbou budoucnosti: již k ní dochází. A stejně jako u mnoha jiných klimatických procesů, když se projeví jejich příznaky, je to proto, že tento jev již nějakou dobu tiše postupuje pod povrchem.