Skupina vědců pod vedením Anastasie Pseiridisové právě navrhla něco, co na první pohled zní jako demografická sci-fi: aby se počet obyvatelstva postupně snížil z dnešních více než 8 miliard na pouhých 4 miliardy v roce 2200.
Nejedná se o nouzové opatření ani o žádnou formu nátlaku. Tento návrh, zveřejněný v časopise Sustainable Development, popisuje pomalý proces trvající sto padesát let, během něhož by populace nejprve přestala růst a poté by začala přirozeně klesat.
Vědci varují, že nestačí jen, aby nás bylo méně. Čtyři miliardy lidí s nekontrolovanou spotřebou by i nadále ničily ekosystémy. Stejně tak by současných 8 miliard lidí mohlo drasticky snížit svou ekologickou stopu, pokud by se zbavili závislosti na fosilních palivech a omezili využívání zdrojů. Toto číslo tedy nefunguje jako magická hranice vymezující únosnost planety, ale jako horizont v rámci hluboké proměny našeho vztahu k přírodě.
Debata o demografii a životním prostředí se po desetiletí zjednodušovala na zdánlivě zřejmou rovnici: více lidí znamená větší spotřebu, což se promítá do většího tlaku na zdroje. Skutečnost však tuto rovnici přesahuje. Spotřeba energie, potravin a surovin se mezi jednotlivými zeměmi i mezi lidmi značně liší. Proto tým Pseiridisové navrhuje jednat současně na dvou frontách: snížit počet obyvatel a omezit dopad každého z nich na životní prostředí.
A jak by se tohoto cíle dalo dosáhnout bez použití autoritářských opatření? Autoři poukazují na známé a osvědčené nástroje: vzdělávání, přístup k plánovanému rodičovství a svobodu každého člověka činit vlastní rozhodnutí ohledně reprodukce. Historické důkazy ukazují, že když si ženy mohou svobodně zvolit načasování a počet svých těhotenství, porodnost výrazně klesá.
Studie uvádí konkrétní příklady. Írán zaznamenal pokles porodnosti z 4,08 dítěte na ženu v roce 1992 na 1,94 za pouhých devět let. Jižní Korea zaznamenala podobný pokles, a to z 4,07 v roce 1972 na 1,93 v roce 1984. Kostarika prošla podobným vývojem, když se porodnost mezi lety 1972 a 2009 snížila z 4,16 na 1,98. V žádném z těchto případů nebylo nutné zavádět omezení: stačilo nabídnout rodinám reálné možnosti.
Odborníci připomínají, že tento proces již probíhá v globálním měřítku. Ačkoli světová populace stále roste, tempo tohoto růstu se výrazně zpomalilo. Ve velké části světa již došlo k tomu, co demografové nazývají demografickým přechodem: zlepšování vzdělání, přežití dětí, životní úrovně a přístupu k reprodukčnímu zdraví vede k tomu, že se rodiny rozhodují mít méně dětí. Některé země dokonce již čelí opačnému problému, kdy společnosti rychle stárnou a počet obyvatel začíná klesat.
Strategie popsaná ve studii se dá shrnout do tří fází: nejprve zastavit populační růst; poté zahájit postupný pokles; a nakonec se stabilizovat na mnohem nižší úrovni. To vše v průběhu několika generací, bez náhlých změn.
Výzkumníci definují svůj návrh jako strategii, která prospívá jak přírodě, tak lidem. Podle samotné studie zpomalení a postupné zvrácení populačního růstu při současném zmírnění dopadu na jednotlivce zmírní tlak na přírodní zdroje, sníží chudobu v regionech s nejvyšší porodností, omezí znečištění, zmírní konflikty o zdroje i migrační toky a zlepší kvalitu života v nejhustěji osídlených oblastech. Studie dochází k závěru, že takový svět by chránil přírodní dědictví planety, včetně jejích biotopů, druhů a klimatu, a že dosažení takového světa je v našich silách.
Menší počet obyvatel však sám o sobě environmentální krizi nevyřeší. Demografické stárnutí s sebou přináší vlastní výzvy: méně lidí v produktivním věku, více závislých osob a rostoucí tlak na důchodové systémy a veřejné zdravotnictví. Jedná se o překážky, které si vyžádají přehodnocení ekonomických modelů postavených na předpokladu neustálého růstu.
Možná nejcennějším přínosem tohoto výzkumu není číslo 4 miliardy, ale otázka, která za ním stojí: jaký druh společnosti můžeme vybudovat, pokud přestaneme měřit pokrok pouze z hlediska růstu? Odpověď týmu Pseiridisové je jasná: budoucnost planety nezávisí jen na tom, kolik nás bude, ale na tom, jak se rozhodneme žít.