Dvacet bezpilotních povrchových plavidel, která byla nedávno zařazena do britské flotily, skrývalo nepříjemné tajemství: část jejich kamer obsahovala komponenty čínského původu, které bez vědomí kupujícího generovaly automatickou komunikaci směrem na IP adresu umístěnou v Číně.
Tento objev vyvolává debatu, která daleko přesahuje rámec konkrétní dodávky námořního vybavení a přímo poukazuje na složitost kontroly hluboce globalizovaných dodavatelských řetězců v elektronickém průmyslu.
Hlavními protagonisty tohoto příběhu jsou K3 Scout, bezpilotní plavidla vyvinutá britskou firmou Kraken Technology Group. Jedná se o plavidla o délce 8,4 metru, která jsou schopna plout rychlostí až 55 uzlů, s užitečným zatížením přibližně 600 kg a dobou autonomního provozu, která může dosáhnout až 30 dnů v závislosti na zvolené misi a konfiguraci. Královské námořnictvo zakoupilo 20 kusů za 12,3 milionu liber v rámci projektu Beehive, programu koncipovaného jako plovoucí laboratoř pro technologie určené pro budoucí „Hybrid Navy“, který však zároveň poskytuje skutečnou operační kapacitu. Plavidla byla přidělena k Coastal Forces Squadron a k 47. komandu Royal Marines, přičemž jejich mise zahrnují sledování, ochranu sil, přesné údery a dokonce i logistiku, jak uvádí samotná společnost Kraken. Britská vláda dokonce zařadila projekt Beehive mezi kapacity plánované pro hypotetickou mnohonárodní misi na ochranu plavby v Hormuzském průlivu, strategickém námořním průchodu spojujícím Perský záliv s Indickým oceánem.
Během rutinního hodnocení kybernetických zranitelností bylo zjištěno, že kamery nainstalované na palubě dronů K3 Scout vysílaly signály typu „heartbeat“, tedy automatické impulsy, které zařízení pravidelně vysílá, aby signalizovalo, že je zapnuté a funguje správně. Médium The Telegraph odhalilo, že tyto signály směřovaly na IP adresu nacházející se v Číně. Britské ministerstvo obrany (MoD) incident potvrdilo, zdůraznilo však zásadní skutečnost: jeho vyšetřování nenalezlo žádné důkazy o tom, že by došlo k přístupu k údajům či systémům ministerstva, k jejich narušení nebo k jejich odeslání do zahraničí.
Podle BBC se u identifikovaných komunikací jednalo o signály typu „heartbeat“ nebo „squawk“, tedy automatické vysílání, které by technicky mohlo přenášet údaje, jako je poloha zařízení, ačkoli jeho hlavní funkcí je pouze potvrzení, že zařízení je v provozu. Je třeba být přesný: žádný z oslovených zdrojů nepředložil důkazy o tom, že by byly přenášeny souřadnice, snímky, zvukové záznamy či operační plány. Rovněž nebylo veřejně identifikováno, kdo ovládal přijímající IP adresu, a neexistují ani důkazy, které by ji spojovaly s čínskou vládou nebo jejími zpravodajskými službami.
List The Telegraph uvádí, že po odhalení této komunikace ministerstvo obrany přerušilo připojení dotčených kamer k internetu. Deník rovněž zmiňuje obavy související s možným ohrožením personálu Special Boat Service, jednotky speciálních sil Královského námořnictva, a také s tím, že tyto systémy fungovaly v blízkosti citlivých setkání těchto jednotek. Ministerstvo však trvá na svém stanovisku: vyšetřování neodhalilo žádné kompromitující údaje. Společnost Kraken Technology Group ze své strany vysvětlila, že kamery pocházely od externího dodavatele, který poskytl bezpečnostní záruky. Po společném auditu s Královským námořnictvem byly potenciální zranitelnosti lokalizovány a odstraněny.
Tato událost ilustruje strukturální obtíž, která přesahuje rámec Spojeného království. Čína zaujímá dominantní postavení v mnoha fázích globální výroby elektroniky. Odborníci z OECD poukazují na to, že tato asijská země je lídrem ve výrobní kapacitě v segmentech polovodičů, těchto drobných integrovaných obvodů, které tvoří mozek každého elektronického zařízení, jako jsou výkonové a diskrétní čipy, analogové čipy a čipy s vyspělou logikou, ačkoli jiné technologické fáze zajišťují ekonomiky jako Tchaj-wan, Jižní Korea, Spojené státy, Japonsko nebo několik evropských zemí. Tento průmyslový význam činí úplné odstranění vazeb na čínské dodavatele v rámci dodavatelských řetězců v oblasti obrany nesmírně složitým úkolem.
Vztah mezi Londýnem a Pekingem nelze zdaleka redukovat na vztah dvou soupeřících stran. Čína zůstává pro Spojené království velmi významným obchodním partnerem. Současně britská strategická revize obrany označuje tuto asijskou zemi za „sofistikovanou a přetrvávající výzvu“ v oblasti bezpečnosti. Analytici varují, že pozornost by se neměla soustředit na automatický zákaz jakékoli součástky vyrobené na čínském území, ale na zajištění sledovatelnosti komponentů, které se nakonec stávají součástí citlivých systémů, a na vyhodnocení rizik, která mohou představovat. Jak Spojené království, tak NATO podnikly v tomto směru konkrétní kroky, a to prostřednictvím strategií zaměřených na ochranu a diverzifikaci svých dodavatelských řetězců a na snížení závislostí, které by mohly ohrozit jejich obranné schopnosti. Případ vozidel K3 Scout není jen ojedinělým skandálem, ale připomínkou toho, že v současném obranném průmyslu je vědět, co se skrývá uvnitř každého zařízení a s kým může komunikovat, stejně důležité jako znát jeho výkonnost v terénu.