Bombardér B-21 Raider, který společnost Northrop Grumman vyvíjí jako nástupce B-2 Spirit, při zkušebním letu poprvé vypustil munici. Od prvního vzletu k této zkoušce uplynuly dva roky, zatímco u B-2 to trvalo tři. Výsledek potvrdili výrobce i americké letectvo, které počítá s dosažením počáteční operační způsobilosti v roce 2027.
Letectvo typ munice nezveřejnilo
Podle vyjádření amerického letectva vzlétl jeden ze zkušebních strojů ze základny Edwards v Kalifornii a během letu vypustil konvenční munici. Zkouška měla ověřit, zda výsledky odpovídají digitálním modelům a jak se osvědčuje modulární architektura letounu. Ta má do budoucna usnadnit začleňování nových zbraní a funkcí prostřednictvím softwarových aktualizací.
Letectvo ani Northrop Grumman neupřesnily typ použité munice. Záběry ze samotné zkoušky nezveřejnily, takže zatím není jasné, zda šlo o pumu, nebo střelu.
Letovým zkouškám předcházely tisíce hodin simulací
Při vývoji Raideru inženýři používají digitální dvojče, tedy počítačový model, který napodobuje chování skutečného letounu. Zkušební tým B-21 podle letectva strávil tisíce hodin simulacemi, aby urychlil začlenění výzbroje a co nejpřesněji odhadl chování munice po vypuštění. Údaje naměřené při skutečných letech pak tým porovnává s výsledky simulací.
Vývojáři tento postup používají od začátku programu v roce 2015. Zkušební B-21 se díky tomu už při letových testech konstrukčně blíží letounům, které má americké letectvo převzít do služby. U dřívějších programů se prototypy od sériových strojů často výrazně lišily.
Menší bombardér ponese konvenční i jaderné zbraně
Raider je určen k operacím na velké vzdálenosti s konvenční i jadernou výzbrojí. V budoucnu má nést i jadernou řízenou střelu AGM-181A LRSO, která má nahradit současné střely vzduch–země v letecké složce americké jaderné triády. Posádku mají tvořit dva piloti. Zkušební program už zahrnuje také doplňování paliva za letu.
Northrop Grumman ve svém tiskovém prohlášení vyzdvihuje možnost měnit skladbu výzbroje podle úkolu. Raider má zvládat mise na velké vzdálenosti i operace ve vzdušném prostoru se silnou protivzdušnou obranou.
B-21 je menší než B-2 Spirit, jeho přesné rozměry ale zůstávají utajené. Loni v říjnu zachytil komerční satelit jeden z letounů zaparkovaných na základně Edwards. Snímek dostupný v Google Earth posloužil portálu The War Zone k odhadu rozměrů. Podle jeho analýzy má Raider rozpětí křídel přibližně 46,3 metru a délku 18,6 metru. Rozměrově tak vychází zhruba o 12 procent menší než Spirit.
Snímky naznačují jednu centrální pumovnici
Podle analýzy portálu The War Zone snímky naznačují, že B-21 má jednu centrální pumovnici. U B-2 jsou vedle sebe dva oddělené prostory pro výzbroj. Objevily se i spekulace o menších doplňkových pumovnicích, které dostupné snímky zatím nepotvrdily.
Výrobce přirovnává údržbu ke stíhačce
Podle Northrop Grumman dosavadní zkoušky potvrzují, že Raider v provozu splňuje očekávání výrobce. Dobou potřebnou k přípravě na další vzlet a náklady na letovou hodinu se podle společnosti blíží spíš moderní stíhačce než bombardérům předchozích generací.
Výrobce také oznámil, že s několikaměsíčním předstihem dokončil únavové zkoušky konstrukce. Při nich letoun vystavil zátěži odpovídající několikanásobku jeho předpokládané životnosti.
Do služby má Raider vstoupit v roce 2027
Americké letectvo uvádí, že program postupuje podle harmonogramu a drží se rozpočtu. Odborníci ovšem upozorňují, že termíny zůstávají napjaté. Z šesti předvýrobních strojů určených ke zkouškám zatím vzlétly dva. Letectvo plánuje pořídit nejméně 100 bombardérů.
Raider poprvé vzlétl v roce 2023. Počáteční operační způsobilosti má dosáhnout v roce 2027, tedy rok po zahájení zkoušek výzbroje. U předchozího bombardéru trval stejný postup déle. B-2 Spirit poprvé vzlétl v roce 1989, první zbraň vypustil v roce 1992 a operační způsobilosti dosáhl v roce 1997.