Souboj o šestou generaci stíhaček staví rychlost testů v Pekingu proti průmyslovému plánování ve Washingtonu.
Od konce roku 2024 kolují na sociálních sítích a odborných fórech obrázky a videa dvou radikálně nových čínských letadel, což podněcuje debatu, v níž Washington nepočítal s porážkou na symbolické úrovni: kdo jako první vypustí stíhačku šesté generace do vzduchu. Odpověď Spojených států přišla s výmluvným názvem Boeing F-47, ale letoun dosud nevzlétl a jeho první let se plánuje na rok 2028.
Čína odhalila své karty dříve, než se očekávalo
V prosinci 2024 se na čínském nebi objevila dvě bezprecedentní letadla. První z nich, spojené se společností Chengdu, bylo neoficiálně pokřtěno jako J-36. Druhé se objevilo v blízkosti zařízení v Šen-jangu a dostalo prozatímní označení J-50. Úřady v Pekingu poskytly o těchto programech jen velmi málo podrobností, ale oba stroje pokračují v absolvování zkušebních letů, zatímco na druhé straně Tichého oceánu společnost Boeing stále pracuje na tom, aby vzlétl její první vývojový prototyp.
J-36 z Chengdu vyniká svými obrovskými rozměry a křídlem ve tvaru diamantu, tedy s křídlem uspořádaným tak, že linie náběžné a odtokové hrany se sbíhají v protilehlých bodech, aby se minimalizovala radarová stopa. Je vybaven třemi motory a v jeho kabině byla spatřena sedadla umístěná vedle sebe, což je u taktického stíhače neobvyklé. Celkový objem naznačuje velké vnitřní palivové nádrže, prostorné zbraňové šachty a bohatou sadu senzorů – vlastnosti určené pro mise s dlouhým doletem nad obrovskými vzdálenostmi Tichého oceánu.
Odborníci z leteckého odvětví upozorňují, že od prvních pozorování byly zaznamenány postupné změny konfigurace s úpravami na vzduchových přívodech, výfucích a podvozku, což vede k domněnce, že by již mohlo existovat čtyři až pět různých prototypů v testovací fázi.
Oproti impozantní velikosti svého staršího bratra má J-50 menší trup a dvoumotorovou konfiguraci. Je zbaven klasických svislých stabilizátorů, tedy ocasní ploutve, která u konvenčních stíhaček zajišťuje směrové řízení, což zlepšuje jeho stealth vlastnosti, tedy schopnost vyhnout se detekci radarem. Byly zdokumentovány alespoň dva stroje a pozdější záznamy odhalují letové zkoušky podstatně ambicióznější než první experimentální testy.
Vzhledem ke svým rozměrům a vnějším liniím se někteří analytici domnívají, že se J-50 více blíží konceptu amerického F-47 než obrovskému J-36. Jeho konečné určení však zůstává neznámé a nelze vyloučit, že nakonec bude sloužit na čínských letadlových lodích.
Americká sázka: F-47 od Boeingu
Brigádní generál Timothy Helfrich, nejvyšší odpovědný za nákup stíhaček a pokročilých letadel v rámci amerického letectva, to jednoznačně potvrdil: F-47 bude „první stíhačkou šesté generace na světě“. V březnu 2025 získala společnost Boeing kontrakt v hodnotě přibližně 20 miliard dolarů na vývoj tohoto letounu a Pentagon plánuje pořídit minimálně 185 kusů.
F-47 je koncipován jako ústřední pilotovaná součást programu NGAD (zkratka pro Next Generation Air Dominance), což je rodina systémů, v níž bude stíhačka operovat společně s autonomními drony známými jako Collaborative Combat Aircraft. Mezi technickými cíli, které Washington zveřejnil, figurují rychlosti přesahující Mach 2, tedy více než dvojnásobek rychlosti zvuku, bojový dosah přesahující 1 000 námořních mil, což odpovídá více než 1 850 kilometrům, nejmodernější stealth technologie a hluboká integrace s těmito podpůrnými drony.
Oficiální americké zdroje dále tvrdí, že experimentální prototypy spojené s programem NGAD nalétaly během pěti let stovky letových hodin, než společnost Boeing formálně obdržela zakázku na F-47. Obrázek zveřejněný letectvem je však pouze uměleckou ilustrací, která neumožňuje potvrdit definitivní podobu letounu.
Létat není totéž jako být připraven k boji
Právě v tom spočívá háček celé této rivality. Jak J-36, tak J-50 jsou skutečná letadla, která již létají, ale to ještě neznamená, že Čína disponuje dvěma vyspělými stíhačkami šesté generace. Prototypy mění konfiguraci mezi jednotlivými testy, velká část informací o jejich motorech, senzorech, výzbroji a schopnosti spolupráce s drony není známa a Peking dokonce ani neoznámil, kdy hodlá zahájit sériovou výrobu.
Podobná rouška tajemství zakrývá velkou část amerického programu, a proto se odborníci na obranu shodují, že pouhé srovnávání dat veřejných letů může vyvolat zkreslený obraz o tom, kdo ve skutečnosti vede.
Závod v podobě paradoxu
Soutěž se vyvinula poněkud zvláštním způsobem. Washington soustřeďuje své zdroje na jediný návrh, model F-47, jehož oficiální vývoj je mnohem podrobněji popsán a jehož harmonogram počítá s prvním letem v roce 2028. Peking naopak před zraky celého světa experimentuje se dvěma návrhy současně a své prototypy upravuje závratným tempem.
Skutečné vítězství, pokud se to tak dá nazvat, nastane, až se jedné z těchto dvou velmocí podaří tyto technologie proměnit v sériově vyráběné letadlo, vyzbrojené, propojené se svými autonomními drony a připravené k reálnému boji. Dokud se tak nestane, může Čína předvést výhodu, kterou lze mnohem snáze zachytit na fotografii: zatímco F-47 zůstává digitálním renderem s horizontem v roce 2028, její dva kandidáti již létají.