Když v roce 1944 tanky spojenců v plné rychlosti projížděly Normandií, nikdo si nedokázal představit, že se zastaví nikoli kvůli nepřátelským střelám, ale kvůli nedostatku paliva.
Spojené státy musely narychlo zorganizovat operaci „Red Ball Express“, masivní silniční přepravu s tisíci nákladních vozidel, aby dopravily palivo a zásoby na frontu. Více než osmdesát let poté čelí NATO znepokojivě podobnému dilematu.
Během studené války vybudovala Atlantická aliance podzemní síť ropovodů, tedy podzemních potrubí určených k přepravě paliva, která se táhla v délce 10 000 kilometrů srdcem západní Evropy. Její úkol byl jasný: zajistit zásobování spojeneckých sil v případě hypotetického střetu se Sovětským svazem. Tato infrastruktura je dodnes v provozu, protíná 12 zemí, propojuje vojenské základny, přístavy a rafinerie a disponuje zařízeními, která mohou skladovat 4,1 milionu kubických metrů paliva.
Jádro systému, známé jako CEPS (anglická zkratka pro Central European Pipeline System), prochází Francií, Belgií, Lucemburskem, Nizozemskem a Německem. V době míru je část její kapacity využívána k dodávkám leteckého paliva na velká civilní letiště, jako jsou Frankfurt nebo Amsterdam-Schiphol, avšak v případě konfliktu by automaticky převážily vojenské potřeby.
S pádem Sovětského svazu NATO postupně přijímalo země východní Evropy: Polsko, pobaltské státy a v poslední době také Finsko. Mapa distribuce vojenského paliva se však téměř nezměnila. Hlavní síť se i nadále soustřeďuje v západní polovině kontinentu, asi 1 000 kilometrů od míst, kde by byla v případě nouze skutečně potřebná.
Odborníci na vojenskou logistiku poukazují na to, že spojenci se po celá desetiletí rozhodli omezit své stálé zásobovací kapacity a spoléhat se na mobilní systémy určené pro expediční operace. Toto rozhodnutí nyní vede k zjevnému paradoxu: Aliance posílila svou vojenskou přítomnost v oblastech nejblíže Rusku, ale postrádá odpovídající infrastrukturu pro jejich přímé zásobování.
Nejde o to, že by armádám nasazeným na východním křídle dnes chyběly zásoby. Problém vyvstává při výpočtu obrovských množství, která by spotřeboval konflikt vysoké intenzity. Podle analýzy Polského centra pro východní studia by vojenské letectvo v případě války spotřebovalo až 85 % celkové spotřeby paliva. Jediná obrněná brigáda v boji by denně potřebovala více než 300 000 litrů.
Analytici v oblasti obrany varují, že masivní přesun amerických a evropských vojsk na frontu by mohl přetížit dostupné logistické kapacity ještě předtím, než by padl první výstřel. Využití cisternových nákladními vozidly a vlaků k přepravě takových objemů by přetížilo tytéž silnice a železniční tratě, které by zároveň potřebovali vojáci, obrněná vozidla a munice.
Generálporučík Kai Rohrschneider, který stojí v čele logistického velitelství NATO, před několika měsíci v rozhovoru pro agenturu Reuters přiznal, že přeprava paliva ve velkém měřítku představuje pravděpodobně jednu z největších logistických výzev Aliance. Prioritou je rozšíření sítě do Polska a navržení konkrétních řešení pro pobaltské státy, Finsko a Rumunsko.
Varšava již učinila první krok podpisem předběžné dohody o výstavbě přibližně 300 kilometrů potrubí, které propojí její území se stávajícím systémem, s odhadovanými náklady ve výši 5,5 miliardy dolarů. To je však pouze jeden dílek skládačky. Polské analytické centrum OSW odhadlo celkovou hodnotu projektu rozšíření do východní Evropy na přibližně 21 000 milionů eur a odhadlo, že jeho výstavba by mohla trvat 20 až 25 let.
Odborníci na obranu se shodují, že samotné vybudování nových ropovodů nebude stačit. NATO navíc potřebuje strategicky rozmístěné chráněné zásobníky, mobilní distribuční zařízení a záložní trasy, které zajistí tok ropy v případě, že by některá infrastruktura byla útokem vyřazena z provozu.
Mezi projednávanými návrhy vyniká propojení Rumunska a Bulharska s řeckou sítí, zatímco v Pobaltí se zvažuje kombinace různých druhů dopravy s novými skladovacími základnami. Zůstává však nemalé ekonomické dilema: financovat a udržovat veškerou tuto infrastrukturu v době míru, kdy je její vojenské využití minimální. Řešení, které spojenci zkoumají, spočívá v napodobení západního modelu a v nasměrování poptávky komerční letecké dopravy také prostřednictvím těchto systémů, aby byly ekonomicky udržitelné.
Vojenská historie už desítky let učí stejnou lekci. Když spojenecké armády v roce 1944 osvobodily Francii, jejich postup narazil na překážku, kterou nikdo nepředvídal: zásobovací linie nedokázaly držet krok s tanky. Improvizované řešení, Red Ball Express, bylo logistickým zázrakem v nouzové situaci, ale také varováním, jehož ozvěna zní dodnes.
Strategické dilema zůstává v podstatě nezměněno. NATO může hromadit zbraně nejnovější generace u ruských hranic, ale jeho skutečná bojová schopnost bude záviset na něčem mnohem méně nápadném: na potrubích, skladech a vozidlech schopných dopravit palivo tam, kde je potřeba. Bez paliva není ani ten nejmodernější tank na světě ničím jiným než nehybným kusem oceli.