Nový typ letounu s křídlem plynule integrovaným do trupu by mohl snížit spotřebu paliva až o 50 procent. Společnost JetZero už získala podporu velkých aerolinek i amerického letectva a první demonstrační let plánuje na rok 2027, přičemž komerční nasazení by mohlo přijít ve 30. letech.
Zatímco giganti leteckého průmyslu se i nadále soustředí na zdokonalování konceptu, který se již desítky let podstatně nezměnil, společnost, která existuje teprve čtyři roky, přichází s radikálně odlišným řešením. Společnost JetZero, založená v USA v roce 2021, vyvíjí model Z4, středně velké komerční letadlo s kapacitou přibližně 250 cestujících, jehož tvar připomíná spíše rejnoka než jakékoli letadlo, které dnes vídáme na letištích. Klíčem je takzvaná konstrukce „blended wing body“, tedy konfigurace, v níž trup a křídla přestávají být oddělenými prvky a splývají v jedinou aerodynamickou strukturu.
Letecké společnosti, investoři i Pentagon se již připojili
Než se pustíme do analýzy této technologie, je vhodné pochopit ekosystém podpory, který se společnosti JetZero podařilo v krátké době shromáždit. Společnost United Airlines má uzavřenou podmíněnou smlouvu na odběr 100 kusů modelu Z4 s opcí na dalších 100. Společnost Gulf Air podepsala předběžnou smlouvu, jejíž objem nebyl zveřejněn. Alaska Airlines zase provedla přímou investici do společnosti a disponuje opcemi na budoucí nákup. Delta spolupracuje jako vývojový partner, zatímco Japan Airlines veřejně vyjádřila svůj zájem a aktivně se podílí na aspektech návrhu, provozu a údržby. K tomu všemu se přidává smlouva s americkým letectvem, jejíž hodnota může dosáhnout 235 milionů dolarů a je určena na stavbu a letové zkoušky demonstračního letounu v reálné velikosti.
V čem se letadlo s integrovaným křídlem liší?
Abychom pochopili návrh společnosti JetZero, stačí se podívat na jakékoli současné komerční letadlo, ať už jde o Airbus A350 nebo Boeing 787. Silueta je v podstatě stejná již po celé generace: trubkovitý trup, který přepravuje cestující a náklad, a připojená křídla, která vytvářejí vztlak potřebný k letu. Letecký průmysl investoval miliardy do zdokonalování motorů, kompozitních materiálů a palubních systémů, ale nikdy neopustil tento základní model známý jako „trubka s křídly“.
V konfiguraci „blended wing body“, kterou navrhuje společnost JetZero, se centrální část trupu postupně rozšiřuje, až splyne s křídly, takže k vytváření vztlaku přispívá celá konstrukce, nikoli pouze křídla. To výrazně snižuje aerodynamický odpor, tedy sílu, která letadlo během letu brzdí, a zlepšuje poměr mezi vztlakem, který udržuje letadlo ve vzduchu, a tímto odporem. Netradiční silueta modelu Z4 není pouhým estetickým výstřelkem: vychází ze snahy využít každý centimetr konstrukce k tomu, aby letadlo létalo s nižší spotřebou.
Čísla, s nimiž JetZero pracuje, jsou ambiciózní. Letoun Z4 je koncipován tak, aby dosáhl doletu až 5 000 námořních mil, což odpovídá přibližně 9 260 kilometrům, přičemž účinnost spotřeby paliva by měla být o 30 % až 50 % lepší než u konvenčních letadel podobné velikosti. Společnost Japan Airlines tyto údaje potvrzuje, když vysvětluje důvody své účasti v programu, a zdůrazňuje další důležitý aspekt: letadlo je navrženo tak, aby mohlo využívat stávající letištní infrastrukturu bez nutnosti nákladných úprav.
Kabina, která nutí přehodnotit celý interiér
Umístění 250 osob do trupu, který je mnohem širší než konvenční trup, představuje výzvy, které komerční letectví dosud nemuselo řešit v průmyslovém měřítku. Společnost JetZero představila koncepty kabiny s více uličkami, vnitřními prostory vzdálenými od vnějších stěn a důmyslná řešení pro přivedení přirozeného světla a výhledu ven do středu letadla, jako jsou střešní okna a obrazovky s vysokým rozlišením. Tyto možnosti otevírají cestu k rychlejšímu nástupu a výstupu, ale zároveň přinášejí neznámé faktory, které bude třeba během vývoje vyřešit: zážitek cestujících sedících daleko od jakéhokoli okénka, postupy při nouzové evakuaci nebo logistika na zemi patří mezi dosud nevyřešené výzvy.
Nezačíná od nuly: za touto myšlenkou stojí desítky let výzkumu
Je třeba poznamenat, že koncept integrovaného křídla nevznikl až u společnosti JetZero. Jak NASA, tak Boeing již desítky let zkoumají podobné konfigurace a společnost Airbus v roce 2020 představila MAVERIC, zmenšený demonstrační model, který svůj první let absolvoval již o rok dříve. Evropský výrobce dokonce zařadil architekturu tohoto typu mezi své koncepty ZEROe, určené k provozu na vodík. Zásadní rozdíl spočívá v tom, že všechny tyto iniciativy zůstaly pouze v experimentální nebo koncepční rovině. JetZero se naopak snaží učinit skok k certifikovatelnému komerčnímu letadlu, které bude možné vyrábět sériově a které budou moci provozovat běžné letecké společnosti.
Dlouhá cesta k certifikaci
Srovnání společnosti JetZero s Airbusem nebo Boeingem je nevyhnutelné, i když zatím nejde o konkurenci mezi rovnocennými soupeři. Oba tito světoví giganti disponují vyspělými dodavatelskými řetězci, globálními sítěmi údržby a výrobními a certifikačními procesy zdokonalovanými po celá desetiletí. JetZero sází na dosažení kvalitativního skoku v účinnosti výměnou za přijetí nesrovnatelně větší výzvy: certifikovat architekturu, která v komerčním letectví nemá obdoby, prokázat, že ji lze vyrábět opakovaně, a přesvědčit letecké společnosti, že slibované výhody nebudou zmařeny dodatečnými náklady, složitostí údržby a provozními obtížemi.
Harmonogram počítá se dvěma jasně odlišenými milníky. Nejprve přijde Jet1, demonstrační model v reálné velikosti, pomocí kterého společnost hodlá ověřit architekturu a všechny její systémy a jehož první let je plánován na rok 2027. Teprve poté, co bude dokončen celý vývoj a získána příslušná certifikace, přijde na řadu model Z4 určený pro letecké společnosti. Pokud vše půjde podle plánu, společnost JetZero předpokládá uvedení do komerčního provozu na počátku 30. let 21. století.
Aby tyto termíny dodržela, zahájila společnost v červnu výstavbu své první továrny a centra konečné montáže v Greensboro v Severní Karolíně. Krátce poté podepsala s americkou exportně-importní bankou, známou jako EXIM, nezávazný dopis o zájmu s cílem prozkoumat možnost financování až do výše 3 miliard dolarů; tato dohoda však zatím neznamená schválený úvěr. První letouny, které z tohoto závodu vyjedou, budou určeny k testování a certifikačnímu procesu, než začne výroba pro komerční zákazníky.