Pouhý tah perem by mohl zničit vědecký výklad horniny, která z Marsu urazila miliony kilometrů. To je nejprovokativnější závěr výzkumu vedeného Leirem Colomou z Baskické univerzity a publikovaného v časopise Applied Geochemistry.
Studiem meteoritů marťanského původu tým nejen katalogizoval minerály a sloučeniny typické pro rudou planetu, ale také objevil kontaminanty zanesené v pozemských laboratořích, včetně pigmentů charakteristických pro inkoust.
Organický neznamená biologický
Objevení organické molekuly v marťanském vzorku podněcuje představivost: uhlík, molekulární složitost a v podstatě naděje, že nejsme sami. Organické molekuly, tedy ty chemické struktury, které jsou složené z atomů uhlíku, nejsou samy o sobě důkazem života. Mohou vznikat buď v biologických procesech, nebo čistě chemickými reakcemi bez zásahu jakéhokoli organismu. Již vozítko Curiosity objevilo v dávných usazeninách na Marsu poměrně složité uhlíkové řetězce, sloučeniny, které jsou běžně spojovány s životem na naší planetě, ačkoli jejich vznik nemusí být nutně závislý na životě.
Neviditelný nepřítel je v laboratoři
Práce Colomovy skupiny přináší tvrdou pravdu. Mnohé molekuly, které vědci sledují ve vzorcích z Marsu sledují, zejména ty organické, jsou chemicky velmi podobné látkám přítomným v našem každodenním životě. Signál, který se zdá být mimořádný, může být ve skutečnosti zcela všední. Nebo, což je ještě horší, může se jevit jako marťanský, i když je ve skutečnosti lidský.
Sama výzkumnice ve svém univerzitním prohlášení vysvětluje: „Vnesení a použití některých vnějších sloučenin při přípravě vzorků by mohlo vést k nesprávné charakterizaci, protože by nebylo jasné, zda jsou zjištěné minerály výsledkem kontaminace, nebo zda se skutečně jedná o původní složky meteoritů.
Technologie s dvojím ostřím
Aby dospěli k těmto závěrům, použili baskičtí vědci nástroje, jako je Ramanova spektroskopie, technika, která umožňuje identifikovat složení materiálu podle způsobu, jakým rozptyluje laserový světelný paprsek. Její obrovská přesnost je zároveň její největší předností i Achillovou patou: detekuje sloučeniny v nepatrných množstvích, ale zároveň zviditelňuje i ty nejmenší stopy znečištění. Odhalí stopy lešticích materiálů, částic životního prostředí nebo syntetických sloučenin cizích Marsu, včetně inkoustu.
Coloma objasňuje východisko své práce: „Meteority analyzujeme, abychom určili jejich chemické a mineralogické složení, a mohli tak dále pokročit v určování složení Marsu nebo Měsíce. Tyto kamenné úlomky přicházejí na Zemi jako horninové masy: při průchodu zemskou atmosférou a při různých procesech procházejí změnami zpravidla v důsledku vysokých teplot a tlaků, takže obvykle vytvářejí jakousi kůru. Tato vnější část je tedy pozměněná a neumožňuje přesně určit jejich původní mineralogické složení.
Naléhavost mise pro návrat vzorků
Toto zjištění je obzvláště důležité, protože vozítko Perseverance pečetí vzorky přímo na povrchu Marsu a ukládá je do trubic – stejně jako již odebraných 266 vzorků, mezi nimiž byl i první vzorek marsovské horniny – určených k odeslání zpět na Zemi při budoucích misích. Až budou tyto zkumavky otevřeny v pozemských laboratořích, bude každé zrnko prachu prozkoumáno s nebývalou přesností. Rozlišení mezi skutečným marťanským signálem a minimální kontaminací pak bude důležitější než kdykoli předtím.
Cílem studie není zpochybnit desetiletí trvající průzkum planety. Je spíše konstruktivní výzvou pro celou vědeckou komunitu: možnost zjistit, zda se na Marsu někdy vyskytoval život, závisí z velké části na naší schopnosti vyhnout se kontaminaci samotného zkoumání. A to znamená připustit, že největší překážka není vždy na jiné planetě, ale ve snadnosti, s jakou zanecháváme stopy.
Čistší protokoly pro spolehlivější odpovědi
Vědci z Baskické univerzity, vědomi si tohoto problému, navrhují konkrétní opatření. „Lze toho dosáhnout nahrazením některých rozpouštědel nebo materiálů používaných v procesu. Svou prací se snažíme zlepšit protokoly pro přípravu dílčích vzorků k analýze, protože v laboratoři musíme pracovat bez vnášení jakéhokoli typu kontaminantů do vzorků,“ uzavírá tisková zpráva. Plán je jasný: chceme-li získat čisté odpovědi o Marsu, musíme nejprve zajistit, aby byly vzorky čisté.