Asi před dvěma tisíci lety se po vnější sluneční soustavě potuloval kolos z ledu a kamení o průměru více než 100 kilometrů (téměř desetkrát větší než ten, který zavinil vyhynutí dinosaurů). K jeho první velké tragédii došlo pravděpodobně v roce 372 př. n. l., kdy se přiblížil ke Slunci natolik, že ho gravitace naší hvězdy rozdělila na dvě části.
Toto setkání ji nejen rozbilo: znamenalo také zrod vesmírné dynastie. Každý úlomek se pohyboval po velmi podobné dráze a stále se vracel do stejného bodu největšího přiblížení ke Slunci (perihelia). Při každém návratu se některé kousky znovu odlomily a rozmnožily potomky původní komety. To, čemu dnes říkáme „Kreutzova rodina“, je vlastně rodokmen tohoto obřího předka.
Úlomky se vrátily o několik století později. V roce 1106 jeden z těchto dědiců opět vyzval Slunce. Byla tak jasná, že ji bylo možné spatřit za denního světla vedle naší hvězdy. Žár byl však příliš velký: jádro explodovalo na menší kusy a vytvořilo přímé předky nejslavnějších komet v moderní historii. Tehdejší kroniky popisují „velkou kometu s ohonem přes celou oblohu“, viditelnou i při vycházejícím Slunci, což je vzácnost, které dosahují jen ty nejextrémnější komety.
V 80. letech 19. století si Heinrich Kreutz všiml něčeho zvláštního: několik velkolepých komet sdílelo naprosto stejnou vesmírnou „dálnici“. A tak se zrodil Kreutzův dům Slunce. Německý astronom vypozoroval, že Velká kometa z roku 1843 (s ohonem dlouhým 300 milionů kilometrů, nejdelším, jaký byl kdy zaznamenán) a její sestra z roku 1882 (tak jasný, že vrhal na Zemi stíny a před očima astronomů se rozpadl na čtyři kusy), patří do této rodiny.
Kometa z roku 1843 byla tak impozantní, že její ohon se táhl téměř přes polovinu noční oblohy. Kometa z roku 1882 se zase stala tak svítivou v blízkosti Slunce, že ji bylo možné spatřit i za denního světla jako jakýsi „meč“ vedle hvězdy. Obě potvrdily Kreutzovo podezření: nejednalo se o izolované komety, ale o příslušníky stejné oběžníkové linie, všechny potomky onoho kolosu, který se před staletími rozpadl.
V moderní době rodina pokračuje ve svém věčném koloběhu. Kometa Ikeya-Seki (1965) byla tak jasná, že zastínila Měsíc v úplňku a stala se nejjasnější kometou 20. století. V roce 2011 ohromila svět kometa Lovejoy, která prorazila sluneční korónou a vynořila se na druhé straně s novým ohonem, čímž popřela všechny předpovědi o jisté smrti. A brzy se podívaná na „Kreutzův dům Slunce“ vrátí.
Díky slunečním sondám byla v posledních desetiletích objevena skutečná legie vzdálených příbuzných této rodiny. Koronografy misí SOHO a STEREO již odhalily více než 4 000 vlečných komet, z nichž většina je tak malá, že se rozpadne, aniž by po sobě ze Země zanechala viditelnou stopu. Mnohé z nich patří do rodiny Kreutzových komet, čímž se tato linie stává jednou z nejplodnějších ve sluneční soustavě.
Noční obloha v dubnu by nám mohla nabídnout vzácnou nebeskou podívanou: příchod nové komety, která by mohla zářit dostatečně jasně na to, aby ji bylo možné pozorovat ze Země, a to i pouhým okem, pokud budou příznivé podmínky. Tento vesmírný návštěvník s označením C/2026 A1 (MAPS) byl objeven 13. ledna 2026 týmem amatérských astronomů pracujících na dálku v poušti Atacama v Chile. Na první pohled vypadal jako slabý, vzdálený objekt, ale brzy se ukázalo, že je něčím výjimečný: patří do rodiny komet známých jako sungrazery neboli „pastýři Slunce“, které se na své dráze nebezpečně přibližují ke Slunci.
Název MAPS pochází od projektu, který ji objevil: MAPS (Maury, Audejean, Parrott, Sárneczky), mezinárodní spolupráce, která využívá robotické dalekohledy v Atacamě k lovu slabých objektů na hluboké obloze. Zajímavé je, že na rozdíl od většiny Kreutzových komet, které jsou objeveny, když už jsou na družicových snímcích blízko Slunce, byla C/2026 A1 spatřena s velkým předstihem, kdy byla ještě relativně daleko a slabá.
To umožňuje něco pro tento typ komety neobvyklého: sledovat její vývoj po několik měsíců, zpřesnit její dráhu a lépe odhadnout její velikost a případnou budoucí jasnost. Svým způsobem mají astronomové vzácnou příležitost sledovat, jak se člen rodu Kreutzů připravuje na svůj „závěrečný útok“ na Slunce.
Výjimečnost C/2026 A1 spočívá v tom, že byla objevena dlouho před svým největším přiblížením ke Slunci, přibližně 11,5 týdne před svým perihelem 4. dubna 2026, což naznačuje, že se může jednat o jeden z největších úlomků, které se do této rodiny dostanou za poslední desetiletí. Zatímco většina malých sungrazerů se při přiblížení k obrovským tepelným a gravitačním silám v blízkosti Slunce téměř úplně rozpadne, skutečnost, že C/2026 A1 již vykazuje známky zjasnění, což naznačuje, že by mohla přežít průlet perihelem a poskytnout nebeským pozorovatelům skutečnou podívanou.
Zjednodušeně řečeno, čím dříve je kometa detekována a čím rychleji roste její jasnost při přibližování ke Slunci, tím více ledu a prachu je obvykle k dispozici pro sublimaci (přeměnu z pevného skupenství na plynné) a vytvoření velké komy a prodlouženého ohonu. To je jeden z důvodů, proč C/2026 A1 vzbudila takový zájem: její počáteční chování připomíná některé velké komety s pruhovaným ohonem minulosti.
Podle prvních pozorování projde kometa v perihelu jen asi 160 200 km od povrchu Slunce, což je vzdálenost kratší než vzdálenost mezi Zemí a Měsícem, takže se jedná o extrémní „grazer“. Odhaduje se také, že její jádro by mohlo mít průměr až 2,4 km, i když tyto hodnoty jsou zatím předběžné a mohou být aktualizovány dalšími pozorováními. Toto blízké setkání se Sluncem také znamená, že objekt dosáhne neuvěřitelných rychlostí: odhaduje se, že by mohl překročit 3,2 milionu km/h, což je výrazně více než 250 000 km/h slavného 3I/ATLAS.
Pro představu: při této rychlosti by C/2026 A1 mohla obletět Zemi přibližně 80krát za jednu hodinu. V okamžiku největšího přiblížení bude kometa ponořena do sluneční koróny, vnější atmosféry Slunce, kde teplota může přesáhnout jeden milion stupňů Celsia. Jádro se sice takto nezahřeje (energie se rozptýlí v povrchové vrstvě plynu a prachu), ale prostředí je natolik extrémní, že se mnoho blízkých komet rozpadne během několika minut.
Rozhodující roli hrají také slapové síly – rozdíl v gravitaci mezi částí komety nejblíže Slunci a částí nejvzdálenější. Pokud je jádro velmi roztříštěné nebo málo soudržné, může se rozpadnout na několik fragmentů, jako se to stalo v případě Velké komety z roku 1882 nebo u předchůdce Kreutzovy vlastní rodiny. Pokud je naopak kompaktní a odolné, má větší šanci přežít setkání vcelku.
Pokud se jí podaří přežít intenzivní žár a slapové síly v blízkosti naší hvězdy, mohla by se C/2026 A1 stát viditelnou pouhým okem na obloze těsně po západu Slunce, zejména kolem poloviny dubna. Někteří astronomové dokonce spekulují, že by se mohla stát jedním z nejjasnějších objektů roku, možná dokonce viditelným během dne, i když to bude do značné míry záviset na tom, jak kometa zareaguje na průlet perihelem.
Předběžné modely naznačují, že pokud kometa přežije v pořádku a udrží si vysokou aktivitu, mohla by dosáhnout velmi záporných magnitud (tj. být jasnější než většina hvězd na obloze). V tomto optimistickém případě by bylo možné ji pozorovat jako jasnou skvrnu v blízkosti Slunce během dne a jako velkolepý objekt za svítání nebo za soumraku s ohonem, který by mohl sahat desítky stupňů nad obzor.
Existuje však i opačný scénář: jádro se při průchodu perihelem roztříští. V takovém případě by se jasnost mohla na několik hodin náhle zvýšit (protože se uvolní velké množství materiálu najednou) a pak rychle klesnout a vznikne kometa, která je mnohem slabší nebo dokonce pouhým okem neviditelná. Oba konce jsou pravděpodobné a dokud se kometa nepřiblíží ke Slunci, nebudeme vědět, který z nich se naplní.
Jak přesně bude zářit, je zatím nejisté. Jasnost komety závisí na tom, kolik plynu a prachu uvolní při zahřívání, a tato aktivita se může u jednotlivých komet lišit. V některých případech, jako například u komety Lovejoy (C/2011 W3), tělesa Kreutzovy rodiny přežila a nabídla úchvatné pohledy. V jiných případech se objekty roztříštily nebo rozpadly dříve, než byly dostatečně viditelné ze Země. Příchod komety, která by byla viditelná bez přístrojů a která patří do rodiny s tak dlouhou astronomickou historií, je tedy za rohem. Budeme si jen muset držet palce, aby byla v dubnu jasná obloha.
Pro širokou veřejnost je dobrou zprávou, že nemusíte být profesionálními astronomy, abyste si tuto událost užili. Pokud se předpověď vyplní, stačí jen..:
- Najděte si místo s jasným obzorem na západě (po západu Slunce) nebo na východě (před východem Slunce), daleko od jasných světel.
- Sledujte údaje v efemeridách a mapách oblohy, které budou s blížícím se datem zveřejňovat hvězdárny a specializovaná média.
- Pokud kometa není tak jasná, jak se očekávalo, použijte jednoduchý dalekohled, který může rozhodnout o tom, zda ji uvidíte, nebo ne.
A důležité varování: pokud bude kometa C/2026 A1 nakonec viditelná za denního světla, nikdy se ji nepokoušejte pozorovat přímo do Slunce, a to ani pouhým okem, ani dalekohledem bez odpovídajícího slunečního filtru. Riziko trvalého poškození očí je reálné. Nejbezpečnější je řídit se doporučeními hvězdáren a kosmických agentur, které uvedou, kdy a jak ji bezpečně pozorovat.
Kromě vizuální podívané bude C/2026 A1 také darem pro vědu. Sluneční sondy jako Parker Solar Probe a Solar Orbiter budou moci studovat, jak materiál komety interaguje se slunečním větrem a magnetickým polem naší hvězdy. Každý průlet, který se odváží do blízkosti Slunce, je v jistém smyslu přirozenou sondou, která nám pomáhá lépe porozumět kometám i samotnému Slunci.
Kreutzův dům nám tedy přináší nejen scény hodné fantasy trháku: připomíná nám také, že sluneční soustava je dynamické místo, kde příběhy, které začaly před více než dvěma tisíci lety, stále píší nové kapitoly nad našimi hlavami. V dubnu, pokud nám bude přát počasí a štěstí, budeme moci do jedné z těchto kapitol nahlédnout naživo.
Do té doby budou astronomové noc co noc sledovat C/2026 A1, upravovat své předpovědi a doufat, že tento dědic Kreutzova rodu Slunce splní slib svého rodu: přiblíží se na samý okraj zkázy a s trochou štěstí přežije dostatečně dlouho na to, aby zanechal na naší obloze nesmazatelnou stopu.