Pokaždé, když řidič sešlápne spojku, zařadí správný rychlostní stupeň a koordinovaně dávkuje plyn, jeho mozek provádí procesy, které jízda s automatickou převodovkou prostě nevyžaduje.
To je hlavní závěr výzkumu provedeného na Univerzitě v Tohoku v Japonsku, který vědecky potvrzuje to, co mnozí motorističtí nadšenci již léta tvrdili pouze na základě svých osobních zkušeností: že řízení s manuální převodovkou by mohlo být prospěšné pro zdraví mozku.
V čele této studie stojí profesor Ryuta Kawashima, neurovědec působící v Institutu pro vývoj, stárnutí a rakovinu na Univerzitě v Tohoku. Jeho tvář bude známá milionům hráčů Nintendo, protože byl vědeckým mozkem herních sérií Brain Age a Dr. Kawashima’s Brain Training, řady videoher zaměřených na mentální stimulaci, které tato japonská společnost vydávala v letech 2003 až 2020.
Kawashimův tým porovnal neuronální aktivitu osob řídících vozidla s manuální převodovkou s aktivitou těch, kteří používali automatickou převodovku. Výsledky ukázaly výrazné rozdíly v prefrontální kůře, oblasti mozku zásadní pro procesy, jako je paměť, rozhodovací schopnost a udržení pozornosti.
Japonský server Best Car Web cituje vysvětlení samotného Kawashimy: při řízení vozidla s manuální převodovkou „je třeba posoudit situaci a poté zvolit optimální rychlostní stupeň, což představuje větší zátěž pro kognitivní funkce mozku než pasivní řízení s automatickou převodovkou“. Posouzení správného rychlostního stupně, sešlápnutí spojkového pedálu, přeřazení řadicí páky a současná regulace plynu vyžadují neustálou koordinaci mezi myslí a tělem, což může bez problémů potvrdit každý, komu se při prvních hodinách autoškoly zasekla spojka.
V zemích, jako je Japonsko, kde podíl starších lidí neustále roste, se kognitivní úpadek a demence staly zdravotními výzvami první řady. V této souvislosti nabývá zvláštního významu jakákoli každodenní činnost, která dokáže udržet mozek aktivní. A podle Kawashimy právě řazení manuální převodovky tuto funkci plní.
Neurovědec tvrdí, že pravidelné řízení s manuální převodovkou má „významný vliv na udržení duševního zdraví a kognitivních funkcí“. Jinými slovy, každodenní řazení by mohlo působit jako jakási „mozková gymnastika“ nízké intenzity – podnět, který zcela mizí, když převodovku řídí autonomně vozidlo.
Je ironické, že právě v době, kdy věda nachází pádné argumenty ve prospěch manuální převodovky, je tento typ převodovky na pokraji komerčního vyhynutí. Údaje uvedené v samotné studii hovoří jasně: jak v Japonsku, tak ve Spojených státech tvoří vozy s manuální převodovkou pouhé 1 % až 2 % nově registrovaných vozidel. Rozmach hybridních a elektrických vozidel spolu s pohodlím, které automatické převodovky přinášejí, tento trend nezadržitelně urychlil.
Evropa však vykazuje poněkud odlišnou situaci, i když směr je stejný. Odborníci z oboru poukazují na to, že ve Španělsku se podíl vozidel s manuální převodovkou drží na úrovni téměř 41 % prodejů, podle údajů Motor1, což je číslo, které překonává pouze Itálie s 48 %. Španělští řidiči tedy, možná aniž by si to uvědomovali, nadále poskytují svému mozku každodenní cvičení, které velká část světa již přestala praktikovat.