Komerční snímky pořízené z vesmíru odhalují, že Lidová osvobozenecká armáda nejen rozšiřuje svůj arzenál, ale také s mimořádnou podrobností nacvičuje, jak jej nasadit proti konkrétním cílům.
To, že armáda vyrábí více lodí, letadel nebo raket, je známkou vojenských ambicí. To, že staví přesné kopie základen, lodí a vládních budov svých potenciálních protivníků, aby je mohla při cvičeních bombardovat nebo napadat, je známkou něčeho zcela jiného: konkrétního operačního plánování. A právě to odhalily satelitní snímky z několika výcvikových táborů rozptýlených po čínském území.
Vojenští analytici se shodují, že tato zařízení plní dvojí funkci. Na jedné straně slouží jako výcvikové prostředky, kde vojáci nacvičují manévry proti cílům, které s milimetrovou přesností napodobují skutečnou infrastrukturu. Na druhé straně vysílají politický vzkaz, který je těžké ignorovat. Thomas Shugart, bývalý velitel ponorek amerického námořnictva, to shrnuje bez obalu: „Je to vzkaz pro Japonsko, že pokud dojde k válce, bude její součástí. Je to vzkaz pro Spojené státy, že pokud zasáhnou, jejich základny budou napadeny. A je to vzkaz pro Tchaj-wan, že nacvičujeme, jak dobýt jeho hlavní město.“ Jinými slovy, každý model slouží současně jako cvičiště i jako nástroj psychologického nátlaku.
Myšlenka stavět repliky nepřátelských cílů není nová. Během druhé světové války stavěli jak Spojenci, tak mocnosti Osy repliky měst, mostů a továren, aby si nacvičili bombardování před zahájením skutečných útoků. O osm desetiletí později se Peking k této staré praxi vrátil, avšak ji rozšířil způsobem, který odborníci na obranu označují za bezprecedentní.
Čínský případ se vyznačuje svým rozsahem a mírou detailů. Nejedná se o schematické siluety, ale o repliky v reálné velikosti amerických torpédoborců, japonských námořních základen, tchajwanských letišť a dokonce i sídel politické moci v Tchaj-peji.
Jedním z nejznepokojivějších zjištění je, že Lidová osvobozenecká armáda se neomezila pouze na reprodukci vojenské techniky. Vybudovala také kopie tchajwanského prezidentského paláce, ministerstva zahraničních věcí a dalších vládních budov nacházejících se v samém srdci hlavního města ostrova. Sean O’Connor, hlavní analytik satelitních snímků v poradenské společnosti pro obranu Janes, upozorňuje, že záměr je těžké špatně vyložit: „V podstatě vytvářejí repliky, aby jejich jednotky mohly během cvičení manévrovat, jako by se skutečně nacházely v Tchaj-peji.“ Některé z těchto staveb jdou dokonce tak daleko, že přesně kopírují rozložení ulic, aby pozemní jednotky mohly trénovat bojové operace v městském prostředí s maximálním realismem.
Satelitní snímky navíc odhalují repliky námořní základny Jokosuka, hlavního kotviště 7. flotily Spojených států v tichomořských vodách a největší americké námořní základny na japonském území. Byly rovněž identifikovány kopie tchajwanské námořní základny Su’ao spolu s replikami amerických torpédoborců zakotvených v jejích simulovaných přístavech. Nejvýznamnější je, že několik z těchto modelů vykazuje stopy po nárazech, které odpovídají skutečným testům balistických raket, což naznačuje, že se nejedná o pouhé dekorace, ale o aktivní terče pro zkoušky zbraní.
Právě přesnost každé repliky nejvíce znepokojuje odborníky na geoprostorovou zpravodajskou činnost, obor zabývající se analýzou informací získaných pomocí satelitů a dálkových senzorů. Damien Symon, výzkumník z The Intel Lab a jeden z prvních, kdo několik těchto zařízení lokalizoval, to vyjadřuje velmi výstižně: „Přesnost replik naznačuje velmi konkrétní plán zaměřený na potenciální protivníky, nikoli pouhé obecné budování kapacit.“
Nezdá se, že by se Čína zkrátka připravovala na hypotetický či abstraktní konflikt. Každá z těchto replik míří na přesně identifikované cíle, které se nacházejí na skutečných souřadnicích na mapě.
Je paradoxní, že značná část těchto zjištění nepochází od vládních zpravodajských agentur, ale od civilních výzkumníků, kteří pracují s komerčně dostupnými satelitními snímky. Rozšiřování soukromých satelitních konstelací, tedy sítí malých satelitů, které na oběžnou dráhu vysílají soukromé společnosti, dnes umožňuje sledovat vývoj základen a výcvikových táborů s rozlišením, které by bylo ještě před pouhými dvaceti lety nemyslitelné. V době, kdy je celá planeta prakticky každý den fotografována z vesmíru, se utajení projektů tohoto rozsahu stalo téměř nemožným úkolem.
Výroba letadlové lodi nebo doladění nové hypersonické rakety dokazuje průmyslovou sílu. Stavba věrných replik lodí, základen a budov, které by se mohly stát skutečnými cíli, však prozrazuje něco kvalitativně odlišného: operační plánování. Satelitní snímky dokládají, že Peking již roky pracuje na velmi konkrétních scénářích, vypočítává úhly útoku, studuje trajektorie raket a nacvičuje pozemní operace s mimořádnou pečlivostí.
Možná právě to je nejdůležitější poučení, které tyto snímky skrývají. Zatímco se mezinárodní pozornost soustředila na počítání lodí a letadel v čínské armádě, satelity již ukazovaly, že skutečný skok nespočívá ve velikosti arzenálu, ale ve způsobu, jakým se Peking připravuje na jeho nasazení.