Po třiceti letech hledání se mezinárodnímu týmu astronomů podařilo potvrdit existenci objektu, který astrofyzikální teorie předpovídala již od devadesátých let: mikroblazar v Mléčné dráze. Jedná se o systém, v němž černá díra vyzařuje hmotu rychlostí blízkou rychlosti světla ve formě dvou proudů, z nichž jeden směřuje téměř přímo k naší planetě.
Tento systém, katalogizovaný jako IRAS 18293−0941 a nacházející se asi 12 000 světelných let od Země, nebyl pro vědeckou komunitu neznámý. V astronomických databázích figuroval již delší dobu, ale husté mraky mezihvězdného prachu, které jej obklopovaly, bránily jeho důkladnému studiu. Josep Martí, výzkumník z Univerzity v Jaénu a vedoucí projektu, přiznává, že „byl katalogizován před desítkami let a poté byl víceméně zapomenut“.
Za objevem stojí skupina vědců ze Španělska, Nizozemska a Argentiny, přičemž projekt vedla Univerzita v Jaénu. Aby tento systém vyvedli z anonymity, použili vědci kombinaci optických technik a pozorování v rádiových vlnách, což jim umožnilo proniknout skrz závoj kosmického prachu.
Miniaturní blazar v naší galaxii
Běžné blazary jsou extrémně vzdálené objekty, v jejichž jádru se nacházejí supermasivní černé díry v jiných galaxiích. Jejich hlavním rysem je, že jejich silné proudy hmoty a energie směřují k Zemi. IRAS 18293−0941 je jedinečný tím, že tento jev reprodukuje v hvězdném měřítku, přičemž černá díra s mnohem menší hmotností obíhá kolem své masivní doprovodné hvězdy každých 11,38 dní.
Během tohoto kosmického tance je část hmoty hvězdy pohlcena černou dírou, zatímco další část je vymrštěna ve dvou protichůdných proudech, které dosahují přibližně tří čtvrtin rychlosti světla. Odtud pochází termín mikroblazar: blazar v zmenšené a „domácí“ verzi.
Radioteleskop v Yebesu, klíč k potvrzení
Rozhodující byly snímky získané díky Evropské síti VLBI, síti radioteleskopů, které koordinovaně spolupracují, aby dosáhly mimořádného rozlišení. Mezi zapojenými anténami byl i radioteleskop v Yebesu v Guadalajaře, jehož schopnosti umožnily ověřit, že detekovaný proud skutečně patřil k dvojhvězdnému systému a ne k náhodně zarovnané galaxii v pozadí. Spoluautor Benito Marcote zdůrazňuje význam tohoto kroku: „To byl okamžik, kdy se výsledek stal spolehlivým.“
Zatímco viditelné světlo doprovodné hvězdy vykazovalo jemné periodické oscilace, rádiové snímky odhalily zřetelný proud pouze na jedné straně, a to právě na té, která směřuje k nám – což je perspektivní efekt charakteristický pro blazary.
Bublina o velikosti 100 světelných let prozrazuje neviditelný proud
Ačkoli druhý proud, ten, který se vzdaluje od Země, nelze pozorovat přímo, odborníci nalezli jasné důkazy o jeho existenci. Jak uvádí observatoř Calar Alto, snímky pořízené MeerKATem, výkonným radioteleskopem umístěným v Jižní Africe, odhalují obrovskou bublinu o velikosti přibližně 100 světelných let, vyhloubenou v plynu a prachu, který vyplňuje prostor mezi hvězdami.
Na jednom z okrajů této dutiny je patrná obzvláště jasná oblast, kterou astronomové interpretují jako místo, kde proud naráží do oblaku plynu. Tým dále zkoumá, zda by tato násilná interakce mohla souviset s blízkým zdrojem gama záření s extrémní energií, ačkoli upozorňuje, že tuto souvislost je ještě třeba ověřit pomocí dalších dat.
Kosmická laboratoř hned za rohem
Existence mikroblasaru v naší vlastní galaxii otevírá možnosti výzkumu, které běžné blazary nenabízejí. Zatímco změny u těchto blazarů probíhají v obrovských časových obdobích, blízký systém umožňuje pozorovat jejich vývoj mnohem rychleji a podrobněji. Skupina vědců již připravuje nové pozorovací kampaně, jejichž cílem je sledovat chování výtrysku, prohloubit analýzu zasaženého mraku a prohledat Mléčnou dráhu při hledání dalších podobných systémů, které by mohly být stále skryty za závojem kosmického prachu.