Územní spor, který po desetiletí „zamrzl“, se opět rozhořel v souvislosti s prezidentskou návštěvou ostrova Etorofu, vzájemnými sankcemi a vojenskými manévry uprostřed války na Ukrajině.
V srpnu 2026 udělal Vladimir Putin něco, co za svých 25 let u kormidla Ruska ještě neudělal: vkročil na Etorofu, jeden ze čtyř ostrovů, na které si Tokio činí nárok a které Moskva spravuje od konce druhé světové války. Japonská reakce byla okamžitá: tato cesta byla neslučitelná s japonským územním postojem. To, co se zdálo jako spor, jenž měl díky generační setrvačnosti vyhasnout, se znovu rozhořelo, a to ještě zhoršeno kontextem války na Ukrajině a rostoucím ruským vojenským nasazením v této oblasti.
Abychom pochopili, jak se k této situaci dospělo, musíme se vrátit do posledních týdnů roku 1945. Sovětský svaz vyhlásil Japonsku válku a jeho síly obsadily tyto ostrovy v době japonské kapitulace, aby je poté začlenily do sovětského území. V té době tam žilo asi 17 000 osob japonské národnosti, sdružených v rybářských komunitách s desítkami škol. Části obyvatelstva se podařilo uprchnout; většina byla postupně vyhnána, zatímco jejich místo zaujímali sovětští osadníci.
Od té doby se postoje ani o milimetr neposunuly. Japonská vláda označuje tyto čtyři ostrovy jako Severní teritoria a jejich připojení nikdy neuznala. Moskva naopak tvrdí, že jižní Kurily legitimně přešly pod sovětskou svrchovanost jako přímý důsledek válečného konfliktu. Právě tato neshoda již 81 let brání oběma velmocím v tom, aby formálně uzavřely mír.
Jedenáct let po skončení války učinily obě země významný krok. V roce 1956 podepsaly společné prohlášení, které ukončilo válečný stav a obnovilo diplomatické vztahy. Dokument obsahoval závazek Moskvy předat Japonsku ostrovy Habomai a Šikotan, jakmile bude podepsána konečná mírová smlouva. Rozdíly ohledně zbývajících dvou ostrovů, Kunashiri a Etorofu, však zůstaly nevyřešeny.
K tomuto řešení však nikdy nedošlo. Všechny čtyři ostrovy zůstaly pod sovětskou správou a po rozpadu SSSR se otevřely nové cesty k jednání, které však rovněž nepřinesly žádné výsledky. V roce 2001 se Putin a japonský premiér Yoshiro Mori dohodli, že prohlášení z roku 1956 poslouží jako základ pro obnovení rozhovorů.
Jen málokterý japonský vůdce vložil do této záležitosti tolik diplomatického kapitálu jako Abe, který po návratu k moci v roce 2012 učinil sblížení s Kremlem jednou ze svých zahraničněpolitických priorit. S Putinem se setkal asi dvacetkrát, prosazoval projekty hospodářské spolupráce a snažil se zachovat si určitý manévrovací prostor i poté, co Rusko v roce 2014 anektovalo Krym.
Všechna tato úsilí však byla marná. Moskva mezitím postupně posilovala svou vojenskou přítomnost na souostroví a vysílala čím dál jasnější signál: neměla v úmyslu postoupit tato území za podmínek, které Tokio požadovalo.
Ruská invaze na Ukrajinu v únoru 2022 zcela změnila situaci. Tokio se přidalo ke svým západním spojencům, uvalilo na Moskvu sankce a v otázce Severních teritorií zaujalo tvrdší postoj. Ruská reakce spočívala v pozastavení jednání o mírové smlouvě a zrušení programů, které umožňovaly bývalým japonským obyvatelům navštěvovat ostrovy a uctít památku svých příbuzných u jejich hrobů.
O čtyři roky později japonská vláda nadále prohlašuje, že usiluje o vyřešení otázky suverenity nad těmito čtyřmi územími, aby mohla konečně uzavřít mírovou smlouvu, i když připouští, že válka na Ukrajině uvrhla bilaterální vztahy do obzvláště obtížné situace.
Prezidentská návštěva ze 13. srpna 2026 byla záměrně provokativní. Rusko tento politický akt doprovodilo vojenskými cvičeními a posíleným nasazením sil v dané oblasti. Tokio tuto militarizaci označuje za nepřijatelnou a trvá na tom, že jeho cílem i nadále zůstává vyjednat navrácení čtyř ostrovů a podepsat dosud nevyřízenou smlouvu.
Na formální úrovni nebyla jednání přerušena. V praxi však souostroví ovládá Rusko, což právě podtrhlo fyzickou přítomností své hlavy státu.
Existuje geografický bod, kde tento konflikt přestává být abstraktní a stává se hmatatelným. Je jím Nemuro, rybářské městečko na východním cípu Hokkaida, nejsevernějšího z velkých japonských ostrovů. Od mysu Nosappu odděluje Japonsko od území spravovaných Ruskem pouhých 3,7 kilometrů moře; za jasného počasí jsou tato území z pobřeží viditelná pouhým okem.
Žijí tam někteří z Japonců, kteří byli jako děti vyhnáni, i když jejich počet drasticky klesá: po celém Japonsku zbývá už jen asi 4 700 bývalých obyvatel, jejichž průměrný věk se blíží 90 let. Vzhledem k tomu, že jsou návštěvy rodinných hřbitovů pozastaveny, řada z nich se rozhodla modlit se a klást květiny z lodí u pobřeží, ke kterému již nemají přístup. Pro Tokio představuje obnovení těchto návštěv jeden z nejnaléhavějších požadavků v dialogu s Moskvou.
Je paradoxní, že dvě země, které udržují diplomatické vztahy, obchodují mezi sebou a od roku 1945 se vojensky nestřetly, dosud nemají formální mírovou smlouvu. Tuto překážku lze prakticky zachytit na malé mapě: čtyři území, jejichž rozloha je ve srovnání s rozlohou obou národů zanedbatelná, ale jejichž historická, strategická a ekonomická hodnota je pro obě strany obrovská.
V roce 1945 se tyto ostrovy ocitly v kleštích mezi dvěma velmocemi, které právě ukončovaly světovou válku. O osm desetiletí později zůstávají přesně tam, kde byly, jenže nyní je obklopují mezinárodní sankce, vojenská cvičení a nový válečný konflikt, který opět postavil Rusko proti značné části japonských spojenců. Pro zbytek světa je druhá světová válka uzavřenou kapitolou historie. Mezi Tokiem a Moskvou však stále zbývá podepsat dohodu.