7,5tunový nákladní dron poháněný vodíkem odstartoval 4. dubna z města Ču-čou v čínské provincii Hunan a absolvoval 16minutový zkušební let. Během této doby letoun vystoupal do výšky 300 metrů, překonal vzdálenost 36 kilometrů rychlostí přibližně 220 kilometrů za hodinu a bezpečně se vrátil na zem. Test představuje důležitý krok v závodě o nalezení alternativy k parafínu, konvenčnímu leteckému palivu.
Spalování vodíku namísto jeho přeměny na elektřinu
Čínský projekt se od západních iniciativ liší zvoleným technickým přístupem. Evropské společnosti, jako je Airbus, zkoumají palivové články, které přeměňují vodík na elektřinu pro pohon motorů. Model testovaný v Ču-čou naproti tomu spaluje vodík přímo v turbíně, což je proces podobnější obvyklému provozu reaktorů, které jako palivo využívají parafín.
Vedoucí projektu zdůrazňují, že tento systém přímého spalování nabízí větší výkon, což je zásadní výhoda při pohybu těžkých letadel nebo překonávání velkých vzdáleností. Ačkoli byl let krátký, skutečným cílem testu bylo ověřit, zda vodíkový motor funguje stabilně po celou dobu letu, což je cíl, který byl podle shromážděných údajů uspokojivě splněn.
Strategický rozměr: méně dovážené ropy
Zájem Pekingu o vodíkový pohon není pouze technologický. Rostoucí geopolitické napětí a vysoká závislost na dovozu ropy přiměly čínské úřady, aby zkoumaly alternativní zdroje energie pro odvětví, která považují za strategická, přičemž letecká doprava je na tomto seznamu na prvním místě. Vývoj motorů poháněných vodíkem by zemi umožnil snížit svou zranitelnost vůči výkyvům na trhu s ropou a možným blokádám dodavatelských tras.
Překážky, které brzdí komerční letectví
Navzdory úspěchu zkušebního provozu odborníci z oboru varují, že tato technologie stále naráží na značné překážky. Hlavní překážkou je skladování vodíku v kapalné formě, které vyžaduje jeho uchovávání při extrémně nízkých teplotách kolem -253 stupňů Celsia. Zajištění takových kryogenních podmínek bezpečně a efektivně během dlouhého letu zůstává nevyřešenou technickou výzvou.
K tomu se přidávají ekonomické nejistoty: provozní náklady těchto motorů nejsou dosud jasné a průmysl bude potřebovat čas – a obrovské investice – na vybudování infrastruktury pro doplňování a distribuci vodíku, která by umožnila jejich široké využití na letištích.
První aplikace: nákladní a regionální lety
V krátkodobém horizontu se vodíkové motory nejspíše uplatní v nákladní dopravě, na regionálních spojích a meziostrovních linkách, kde jsou vyhrazená tankovací místa nejlépe proveditelná. Komerční osobní letecká doprava, která má požadavky na dolet, bezpečnost a náklady na jedno sedadlo, bude tuto technologii využívat podstatně déle.
I tak je z testu AEP100 zřejmé, že Čína usiluje o vedoucí postavení v oblasti budoucího letectví na vodíkový pohon, což je oblast, kde se v příštích letech očekává zostření konkurence s evropskými a americkými výrobci.