Mezi oběžnými drahami Marsu a Jupiteru se vznáší záhada z kovu a kamene, kterou se vědci snaží rozluštit už desítky let.
Jmenuje se 16 Psyche, má průměr více než 200 kilometrů a vše nasvědčuje tomu, že by mohlo jít o holé jádro primitivního planetárního tělesa, které bylo před miliardami let zbaveno vnějších vrstev v důsledku prudkých srážek. Sonda NASA se k němu nyní blíží a tento týden ji čeká rozhodující manévr.
Mars jako kosmický katapult
Sonda Psyche v příštích dnech provede těsný průlet kolem Marsu, přičemž proletí pouhých 4 500 km od jeho povrchu, což je kratší vzdálenost, než jakou udržuje mnoho umělých družic od Země. Při rychlosti přibližně 19 800 kilometrů za hodinu využije sonda marťanské gravitace, aby získala hybnost a korigovala svůj kurz směrem k pásu asteroidů, pásu kamenných a kovových těles obíhajících mezi Marsem a Jupiterem.
Tato technika, nazývaná gravitační asistence, umožňuje kosmickým sondám „vypůjčit si“ část energie z oběžné dráhy planety namísto spalování velkého množství paliva. Funguje to obdobně, jako když se míček odrazí od pohybujícího se kola a vystřelí větší rychlostí. Díky této marťanské vzpruze sonda dokončí svou cestu dlouhou více než 3,5 miliardy kilometrů a v roce 2029 dosáhne asteroidu.
Přírodní laboratoř pod našima nohama… a těsně mimo náš dosah
Odborníci na planetární vědu se shodují, že to, co je na této misi skutečně revoluční, je její účel. Nikdy předtím se lidstvo nepodívalo zblízka na jádro planetárního tělesa. Například to zemské se skrývá téměř 3 000 kilometrů pod povrchem, tedy mnohem hlouběji, než kam dosáhne jakýkoli vrt. Pokud se ukáže, že Psyche je skutečně obnaženým jádrem, nabídne přirozené a jedinečné okno do toho, jak se formovaly a diferencovaly kamenné světy sluneční soustavy.
Vědci předpokládají, že Psyche patřila planetesimálám, jednomu z prvotních stavebních kamenů, z nichž byly sestaveny planety. V době neustálého bombardování by katastrofické nárazy odloučily kůru a plášť tohoto planetárního zárodku a odhalily jeho kovové jádro ze železa a niklu.
Čtyři biliony eur plovoucích ve vesmíru?
Média po léta popularizovala obraz Psyche jako „zlaté planetky“ s odhadovanou hodnotou kvadrilionů eur. Tento údaj je však zavádějící: nejde o to, že by asteroid měl pohádkovou tržní hodnotu, ale o to, že obsahuje takové množství surovin, že jeho hypotetický přílet na Zemi by zničil jakýkoli cenový systém. Znásobil by světový HDP o miliony, ale právě proto by pojem bohatství ztratil smysl, stejně jako kdyby byl objeven oceán diamantů.
Nejnovější pozorování provedená pomocí spektroskopie, což je technika, která analyzuje odražené světlo a určuje složení tělesa, tento obraz ještě více rozostřují. Vědci upozorňují, že Psyche není koule z čistého kovu: některé modely odhadují, že asi 80 % jejího složení by mohlo být kovové, ale zbytek by zahrnoval křemičitany a uhlíkaté materiály usazené v důsledku dopadů v průběhu věků. Právě nejistota je důvodem, proč je tato mise nezbytná.
Špičková technologie, která bude testována v hlubokém vesmíru
Kromě planetárních věd slouží cesta sondy jako testovací platforma pro technologické inovace. Sonda využívá solárně-elektrický pohon poháněný plynem xenonem, systém, který ionizuje plyn a vypuzuje jej, aby vytvořil tah mnohem účinněji než konvenční chemické rakety. Na palubě je také experiment DSOC (Deep Space Optical Communications), který testuje vysokorychlostní laserové spoje schopné znásobit kapacitu přenosu dat mezi vzdálenými kosmickými sondami a Zemí.
Ani samotný průlet kolem Marsu nebude zbytečný. Vědecké týmy využijí blízkého průletu ke kalibraci přístrojů sondy. Její multispektrální kamera pořídí tisíce snímků rudé planety a pokusí se odhalit jemný prachový prstenec, který podle předpokladů vytvořily dopady mikrometeoritů kolem marťanských měsíců Phobos a Deimos .
Otázka, která čeká na konci cesty.
Až sonda dosáhne svého cíle, nebude jen fotografovat povrch. Bude studovat gravitaci, magnetické pole a vnitřní strukturu Psyche, aby vyřešila velkou otázku: Je to skutečně srdce zrušené planety, nebo něco, co si věda ještě nedokázala představit?