Tým archeologů získal přístup do přírodní komory, která byla po dobu přibližně 40 000 let zcela izolována od okolního světa uvnitř slavného jeskynního komplexu Gorham na Gibraltaru. Objev by mohl vrhnout nové světlo na poslední kapitoly existence neandrtálců v Evropě.
Pobřežní útočiště přepisuje historii neandrtálců
Gorhamský komplex, který se nachází na východním svahu skály a byl v roce 2016 prohlášen za světové dědictví UNESCO, zaujímá výjimečné místo ve studiu evoluce člověka. Ačkoli se dnes jeví jako enkláva na pobřeží Středozemního moře, před desítkami tisíc let bylo pobřeží mnohem dál, protože hladina moře byla podstatně nižší než dnes.
Vykopávky prováděné od konce 20. století odhalily důkazy o lidské činnosti sahající až 100 000 let do minulosti. Odborníci zdokumentovali nástroje mousteriánské industrie, tj. litické technologie charakteristické pro neandrtálce, a také pozůstatky konzumovaných mořských živočichů a geometrické rytiny vyryté do skály, které jsou tomuto druhu připisovány a pocházejí z doby před více než 39 000 lety.
Tyto důkazy podporují hypotézu, že jih Pyrenejského poloostrova fungoval jako jedna z posledních bašt neandrtálců. Zatímco ostatní populace na celém evropském kontinentu vymíraly, v tomto pobřežním prostředí, bohatém na zdroje potravy, se malým skupinám dařilo odolávat.
Po tisíciletí uzavřená komora
Nová dutina se nacházela v zadní části jeskyně Vanguard, jedné z jeskyní tvořících gorhamský komplex. Po letech výkopových prací pod vedením Gibraltarského národního muzea tým identifikoval otvor vedoucí do prostoru dlouhého asi 13 metrů, který byl po tisíciletí skrytý za hustou vrstvou sedimentů, jež působila jako přirozené těsnění.
Clive Finlayson, ředitel Gibraltarského národního muzea, zdůrazňuje, že stáří písku, který brání přístupu, naznačuje, že samotná komora je ještě starší, což přímo ukazuje na období, kdy zde žili neandrtálci.
Co činí tento objev skutečně mimořádným, je jeho bezvadný stav zachovalosti. Uvnitř byly nalezeny pozůstatky fauny, jako jsou rysi, hyeny a supi, a také ulita velkého mořského plže a kosti velkého masožravce. Všechny tyto prvky byly prakticky v poloze, v jaké byly původně uloženy, bez známek pozdějších úprav.
Archeologové se shodují, že mít prostor bez archeologického znečištění je výjimečný nález. Umožňuje analyzovat kontext přesně tak, jak byl zakonzervován před tisíci lety, což je nezbytné pro stanovení spolehlivé chronologie a přesnější rekonstrukci chování lidí v minulosti.
Neandrtálci: mnohem víc než primitivní bytosti
Výzkumy shromážděné na Gibraltaru boří tradiční představu o neandrtálcích jako o primitivních a nevyspělých tvorech. Nálezy ryb, tuleňů, měkkýšů a dokonce i delfínů z předchozích vykopávek ukazují, že tento druh využíval mořské zdroje s mnohem větší zručností, než mu vědci ještě před několika desetiletími přisuzovali.
Při předchozích vykopávkách byly také zjištěny stopy po domácnostech, kde se vyráběl březový dehet, lepicí látka používaná k upevnění rukojetí kamenných nástrojů. Výroba tohoto materiálu vyžadovala složité technické postupy, což svědčí o plánovacích dovednostech a předávání znalostí.
Možné záměrné umístění mořské mušle objevené v nové komoře tento názor posiluje. Její přítomnost daleko od vody ukazuje na záměrný transport, možná pro potravinové nebo dokonce symbolické účely.
Každý nový objev nás nutí znovu definovat vztah mezi neandrtálci a Homo sapiens. Spíše než jako podřadný druh určený k vyhynutí se neandrtálci ukazují jako lidé plně přizpůsobení svému prostředí, obdaření pokročilými kognitivními schopnostmi a vlastním kulturním chováním.
Poslední scénáře lidského soužití?
Nově prozkoumaná komora sice nenabízí definitivní odpověď na záhadu vymizení neandrtálců, poskytuje však bezprecedentní příležitost k revizi dosavadních datací a k hlubšímu proniknutí do posledních okamžiků tohoto druhu na evropském kontinentu.
Několik badatelů naznačuje, že některé izolované populace mohly přežít o tisíce let déle, než se tradičně předpokládalo, možná až do období před 33 000 až 24 000 lety. Pokud se tato hypotéza potvrdí, byl by Gibraltar jedním z posledních míst na planetě, kde vedle sebe existovaly různé formy lidstva.
Někdy objevy nevycházejí z expedic do odlehlých území, ale díky vytrvalosti při zkoumání prostor, které byly zkoumány po desetiletí. To, co se stalo v jeskyni Vanguard, je důkazem, že velká tajemství minulosti se mohou skrývat hned za zdí, kterou jsme léta odkrývali.