Gravitační pošťouchnutí od rudé planety dalo nový impuls jedné z nejneobvyklejších vesmírných expedic posledních desetiletí. Sonda NASA Psyche, která odstartovala v říjnu 2023, využila blízkosti Marsu k provedení gravitačního asistenčního manévru, což je technika, při níž kosmické sondy využívají přitažlivou sílu planety k získání rychlosti, aniž by spotřebovaly další palivo.
Díky tomuto průletu sonda zvýšila svou rychlost přibližně o 1 600 kilometrů za hodinu a udržela správnou trajektorii směrem k pásu asteroidů, rozsáhlému pásu kamenných a kovových těles, který obíhá mezi Marsem a Jupiterem. Inženýři NASA označili operaci za naprostý úspěch, který sondě umožnil pokračovat v dlouhé cestě poháněné inovativním solárně-elektrickým pohonným systémem, což je technologie navržená speciálně pro dlouhodobé mise do hlubokého vesmíru.
Co skrývá asteroid Psyche?
Cílem sondy je planetka Psyche, nebeské těleso o průměru asi 280 kilometrů, které fascinuje vědeckou komunitu z výjimečného důvodu: vědci předpokládají, že by mohlo jít o obnažené jádro dávné planetky, tedy jednoho z těch prvotních těles, která sloužila jako stavební kameny při vzniku planet před miliardami let.
Na rozdíl od většiny planetek, které jsou složeny převážně z hornin nebo ledu, má Psyche vysokou koncentraci kovů. To z ní činí jedinečnou přírodní laboratoř: odborníci se shodují, že její studium by mohlo poskytnout přímé informace o tom, jak vypadají nejhlubší vrstvy kamenných planet, jako je Země, tedy oblasti, do kterých je prakticky nemožné se současnou technologií přímo dostat.
Přílet je plánován na srpen 2029
Přestože marťanský manévr představoval zásadní milník, sondu čeká ještě několik let cesty. Podle plánu NASA by měla k asteroidu dorazit v srpnu 2029, kdy zahájí komplexní analýzu povrchu a složení tohoto záhadného nebeského tělesa.
Mise, kterou vede Arizonská státní univerzita, je součástí programu NASA Discovery, iniciativy zaměřené na projekty planetárního průzkumu s vysokou vědeckou hodnotou, ale s kontrolovaným rozpočtem.
Desetiletí výzkumu mimo Zemi
Tato expedice je součástí dlouhé tradice snah americké kosmické agentury o výzkum objektů za oběžnou dráhou Země. V posledních letech se zintenzivnilo úsilí ve výzkumu Marsu, asteroidů a dalších těles sluneční soustavy, a to s dvojím cílem – lépe pochopit původ planet a posoudit potenciální vesmírné hrozby.
Analytici NASA upozorňují, že informace získané sondou Psyche budou mít zásadní význam pro prohloubení znalostí o vzniku kamenných světů Sluneční soustavy. Zatímco se sonda bude blížit ke svému cíli, vzdálenému miliony kilometrů, agentura bude nadále sledovat každý krok na cestě, která slibuje odpovědět na otázky, které se věda snaží vyřešit již desítky let.