Pokaždé, když se v titulku objeví slovo „organický“ vedle slova „Mars“, miliony čtenářů zatají dech. Stojí však za to uvést věci na pravou míru: již v roce 2014 potvrdila americká vesmírná agentura přítomnost organických molekul na Marsu.
O dvanáct let později se v titulcích opět objevují podobná zjištění, jako by byla bezprecedentní. Floridská univerzita, která je za nový výzkum zodpovědná, uvádí v titulku své tiskové zprávy údernou větu: „Rover na Mars v novém experimentu odhalil dosud neviděné organické sloučeniny.“ Technicky vzato to není nepravda. Studie, která byla právě publikována v časopise Nature Communications, popisuje mnohem větší množství organických molekul, než bylo zdokumentováno před více než deseti lety. Skutečným příběhem zde však není výsledek, ale nástroj, který to umožnil.
Metoda, na které záleží více než na samotném zjištění
V roce 2020 odebrala sonda Curiosity tři vzorky jílovitého pískovce v oblasti Glen Torridon uvnitř kráteru Gale, kde přistála v srpnu 2012. Odebraný materiál byl bohatý na smektit, druh jílového minerálu s výjimečnou schopností uchovávat starobylé organické látky. Skutečně nové je to, co se stalo poté: vozítko vložilo vzorek do jednoho ze dvou kontejnerů svého přístroje SAM, což je zkratka pro Sample Analysis at Mars, miniaturní chemickou laboratoř, která umožňuje analyzovat složení marsovské půdy přímo na Marsu.
Funguje to takto: SAM zahřeje vzorek na teplotu 550 °C, při níž činidlo zvané TMAH (tetramethylamonium hydroxid) rozloží materiál na elementární složky. Vzniklé plyny procházejí nejprve plynovým chromatografem, který je oddělí, a poté jsou identifikovány hmotnostním spektrometrem. Je to poprvé, co tento tandem SAM-TMAH funguje v reálných podmínkách na povrchu jiné planety. Vědci přiznávají, že test nebyl dokonalý a že zjištěné chyby budou využity k doladění postupu při použití druhé dostupné nádoby. I tak je demonstrace považována za milník, protože stejné činidlo bude mít na palubě jak budoucí mise Rosalindy Franklinové k Marsu, tak mise Dragonfly k průzkumu Saturnova měsíce Titanu.
Více než dvacet sloučenin a jeden molekulární „obr“.
Analýza odhalila v marťanských pískovcích více než dvacet různých organických sloučenin, z nichž dvě jsou obzvláště nápadné. Odborníci však upozorňují, že tyto molekuly nepředstavují důkaz biologické aktivity ani to, co se běžně označuje jako „stavební kameny života“. Pozornost médií se obvykle soustředí na tiskovou zprávu a ta má tendenci zdůrazňovat, co veřejnost chce slyšet. V tomto případě má skutečnou vědeckou váhu ověření techniky TMAH, ačkoli výsledky složení posilují myšlenky, které odborníci již tušili.
Amy Williamsová, profesorka geologických věd na Floridské univerzitě a vědecká pracovnice misí Curiosity a Perseverance, to shrnuje výstižně: „Myslíme si, že se díváme na organickou hmotu, která se na Marsu zachovala po dobu 3,5 miliardy let. Williams zdůrazňuje, že mít důkazy o tom, že se v určitých marťanských prostředích zachovala dávná organická hmota, je pro posouzení obyvatelnosti planety zásadní. „A pokud chceme hledat důkazy života v podobě zachovalého organického uhlíku, ukazuje to, že je to možné.
Mezi identifikovanými sloučeninami je benzothiofen, molekula značných rozměrů. Velké molekuly bývají nestabilnější, takže je pozoruhodné, že se tento molekulární ‚obr‘ zachoval v hornině staré 3,5 miliardy let. Tento nález nedokazuje, že na Marsu existoval život, ale naznačuje, že pokud nějaká forma života zanechala svou molekulární stopu, na některých místech planety se mohla zachovat až do dnešních dnů. Williams řekl: „Nyní víme, že v mělkém podpovrchovém prostředí Marsu se zachovaly velké komplexní organické sloučeniny, což je příslibem, že by se zde mohly zachovat i takové, které by mohly sloužit jako diagnostika života.“
Věda postupuje vpřed po malých krůčcích
Bylo by mimořádné narazit na mikroskopickou zkamenělinu, nebo spíše na živou marťanskou bakterii mávající mimozemskými bičíky, ale vědci vědí, že je to velmi nepravděpodobné. Většina organických molekul, které si dokážeme představit jako indikátory života, může vzniknout i čistě geologickými nebo chemickými procesy, bez jakéhokoli biologického zásahu. Ačkoli bychom si všichni přáli jediné, přesvědčivé vodítko, ve skutečnosti nás čeká cesta, na níž se budou hromadit skromné závěry: malá vítězství, která dohromady posilují jistotu, že Mars mohl v dávné minulosti skrývat život. A na této cestě je možná nejrozhodnějším krokem, který byl dosud učiněn, ověření analytické techniky na samotném marťanském terénu.