Snížení nákladů na jednotlivé zachycení se stalo jednou z největších výzev moderní protivzdušné obrany a tři evropské společnosti právě učinily konkrétní krok k pokusu o její řešení v námořním prostředí. Britské společnosti Babcock International a ACUA Ocean Technologies spolu s estonskou firmou Frankenburg Technologies podepsaly memorandum o porozumění s cílem společně vyvinout systém námořní obrany proti dronům.
Ten bude kombinovat autonomní plavidla, přizpůsobitelné odpalovací zařízení a malé řízené střely určené k sériové výrobě. Tato spolupráce rozšiřuje předchozí dohodu mezi společnostmi Babcock a Frankenburg zaměřenou na námořní platformy proti jednorázovým útočným dronům, tedy těm, které jsou navrženy tak, aby se při jediném průletu zřítily na svůj cíl.
Jedna raketa na každý dron, aniž by to stálo jmění
Ekonomickým jádrem projektu jsou stíhače společnosti Frankenburg Technologies. Estonská společnost vyvíjí Mark 1, malou a přesně naváděnou raketu, jejíž hlavním cílem jsou drony tříd I, II a III – kategorie, které zahrnují bezpilotní letouny od několika kilogramů až po ty, jejichž vzletová hmotnost přesahuje 600 kg. Její konstrukce je výslovně zaměřena na hromadnou výrobu v místních závodech, což by mělo výrazně snížit jednotkové náklady.
Sestřelování levných dronů konvenční raketou v hodnotě stovek tisíc eur je neudržitelné, pokud k útokům dochází ve velkém počtu a po dlouhou dobu. Odborníci z oboru varují, že tato asymetrie nákladů může vyčerpat obranné arzenály mnohem dříve, než útočníkovi dojde munice. Nový systém si klade za cíl právě tuto rovnici obrátit a vytvořit první obrannou linii na moři, aniž by bylo nutné trvale vystavovat posádku nebezpečí.
Plavidla, která operují samostatně po celé dny
Plovoucí platformu systému zajistí společnost ACUA Ocean Technologies se sídlem v Plymouthu, která vyrábí autonomní povrchová plavidla třídy Pioneer. Tato bezposádková plavidla byla navržena tak, aby zůstávala na moři po dlouhou dobu bez lidského zásahu. Jeden z jejích prototypů již prokázal svou autonomii, když absolvoval více než 100 hodin plavby bez ručního ovládání a nepřetržitě operoval ve vzdálenosti 30 až 37 kilometrů od pobřeží.
Podle společnosti stabilita platformy Pioneer zaručuje, že zachytávací zařízení a další vyměnitelné nálože zůstanou funkční i při silném vlnobití, tedy i v situacích, kdy vlny dosahují výšky, která by menší plavidla donutila přerušit provoz.
Neil Tinmouth, generální ředitel společnosti ACUA Ocean Technologies, to v tiskovém prohlášení vysvětluje takto: „Partnerství se společnostmi Babcock a Frankenburg umožňuje rozvíjet skutečné schopnosti trvalé a multidoménové obrany. Aby bylo možné čelit masivním útokům dronů, musí námořní protivzdušná obrana fungovat nepřetržitě, ale nepříznivé povětrnostní podmínky často nutí tradiční systémy k provozu mimo jejich limity.“
Technologické pojítko: integrace a modulární odpalovací zařízení
Společnost Babcock International přebírá roli integrátora celého systému. Britská společnost vnáší své zkušenosti z oblasti obranného inženýrství, systémové integrace a vývoje námořních platforem, a navíc i technologii modulárního odpalovacího zařízení. Tato součást je klíčová, protože ji lze instalovat jak na plavidla s posádkou, tak na autonomní plavidla ACUA, a umožňuje použití různých užitečných nákladů v závislosti na misi.
Daniel Hallett, generální ředitel společnosti Frankenburg Technologies ve Velké Británii, shrnuje vizi projektu: „Cenově dostupná raketová obrana se stále více prosazuje na moři. Vybavením bezpilotních plavidel ACUA raketami společnosti Frankenburg, které jsou navrženy pro sériovou výrobu, a odpalovací technologií společnosti Babcock, hodláme vytvořit trvalý a nízkonákladový způsob ochrany plavidel, přístavů a kritické námořní infrastruktury Spojeného království před masivními útoky pomocí dronů.“
Slibný projekt, který se však nachází teprve v počáteční fázi
Je třeba tuto iniciativu zasadit do správného kontextu. Ačkoli je systém výslovně navržen k ochraně britských aktiv a zapadá do plánů země kombinovat konvenční plavidla s autonomními platformami, jedná se zatím o průmyslovou iniciativu. Britské ministerstvo obrany tento program oficiálně nezadalo a role Spojeného království v projektu přesahuje pouhé sídlo dvou ze tří zapojených společností, neboť systém je koncipován pro účely národní obrany.
Společnosti rovněž nezveřejnily zásadní provozní podrobnosti. Není známo, jaké radary nebo detekční senzory bude platforma obsahovat, kolik raket bude moci každé plavidlo typu Pioneer nést, ani kdy jsou plánovány první zkoušky skutečného zachycení na moři. Memorandum o porozumění znamená zahájení vývoje této schopnosti, nikoli představení produktu připraveného k nasazení.