Ve vojenské historii se jako děsivá konstanta opakuje jedna zkušenost: bojovat a najednou zjistit, že se objevila zbraň, na kterou nikdo nemá odpověď.
Právě tento pocit vyvolává video, které nedávno sdílel Donald P. Mitchell: kvadrokoptéry přelétávající v nízké výšce nad zákopy a sypající kaskádu žhavého materiálu, který zapaluje vše, čeho se dotkne. Vypadá to jako scéna z dystopického filmu, ale jedná se o skutečné vojenské cvičení na Ukrajině, které představuje jeden z nejznepokojivějších vývojů konfliktu, jenž již roky proměňuje komerční drony ve válečné nástroje.
Ukrajina veřejně představila své takzvané „dračí drony“ v září 2024. Jedná se o čtyřrotorové drony upravené pro přepravu termitu, směsi obvykle složené z hliníku a oxidu železa, která při reakci dosahuje teplot až kolem 2 200 °C. Zařízení se pomalu pohybuje nad svým cílem a uvolňuje zapálenou směs, čímž vytváří ten charakteristický bílý déšť připomínající roztavený kov, který je tak typický pro videozáznamy.
Nejznepokojivější je snad jednoduchost konstrukce. List Le Monde získal přístup k modelu, u něhož byla zápalná nálož a její zapalovací mechanismus do dronu zabudovány téměř ruční úpravou. Právě kvůli snadnosti, s jakou bylo možné tento model napodobit, vojenští experti již tehdy předpovídali, že Rusko by tento nápad mohlo v krátké době okopírovat.
Pocit, že čelíme něčemu zcela novému, není výsadou pouze naší doby. První světová válka fungovala jako velká laboratoř této úzkosti. Armády, které v roce 1914 vstoupily do boje, se velmi brzy ocitly v industrializovaném prostředí, kde se střídala těžká dělostřelecká palba, kulomety, letectvo, plamenomety, jedovaté plyny a nakonec první obrněná vozidla schopná překonat terén, který držel miliony vojáků uvězněných ve svých zákopech.
Nejbrutálnější případ se odehrál v Ypres 22. dubna 1915, kdy německá armáda otevřela tisíce válců a vypustila více než 160 tun chlóru. Zelenavý oblak se valil směrem k jednotkám, které sotva chápaly, co mají před sebou. Po počáteční panice následovaly improvizované ochranné prostředky, poté masky a postupem času stále dokonalejší dýchací přístroje. Sotva rok a půl poté se objevila další neznámá hrozba: v září 1916 se poprvé v boji objevil tank. Tato technologie nutila vojáky, aby při pokračování v boji znovu vymýšleli způsoby, jak přežít.
Drony typu „drak“ vznikly, aby vyřešily velmi konkrétní problém na ukrajinské frontě. Řady stromů lemující pole poskytují přirozený úkryt jednotkám, vozidlům, skladům a vybavení, které se snaží skrýt před neustálým leteckým dohledem nad bojištěm. Díky termitu mohou tyto stroje prolétávat nad těmito zalesněnými pásy, spálit vegetaci, zničit skrytý materiál a vyvolat požáry či sekundární výbuchy.
Le Monde zaznamenal výpověď ruské jednotky, která tvrdila, že po útoku tohoto typu přišla o vybavení, zbraně, munici, vozidla a generátory. To však z dronu „drak“ nedělá zázračnou zbraň: jeho největší užitečnost se projeví, když funguje jako součást taktického řetězce, který nejprve oslabí nebo odhalí nepřátelskou pozici a poté umožní dělostřelectvu a pěchotě operaci dokončit.
Zde se objevuje výmluvná paralela s první světovou válkou. Plyn se stal jedním z velkých symbolů hrůzy v tomto konfliktu a následné zavedení yperitu, chemické látky, která kromě udušení způsobovala také těžké popáleniny a poranění očí, tuto hrůzu ještě umocnilo. Chemické zbraně se však nikdy nestaly tím rozhodujícím nástrojem, jakého se zpočátku obávali: postupně se vyvinula protiopatření, která snížila jejich účinnost v boji.
Imperial War Museum zdůrazňuje, že i přes to si plyn zachoval obrovskou psychologickou sílu. Stačilo pouhé varování, aby si vojáci nasadili masky, aby se narušily operace a aby zůstala živá hrozba neviditelné smrti. Něco podobného se stalo s prvními tanky: tyto stroje budily hrůzu svou novostí, ale v praxi byly pomalé, nepohodlné pro posádku a mechanicky velmi nespolehlivé.
Nicholas Drummond, bývalý důstojník britské armády a analytik v oblasti obrany, pro CNN uvedl, že tyto drony představují specializovanou schopnost, jejíž dopad je pravděpodobně „spíše psychologický než fyzický“. Další odborníci se s touto diagnózou shodují.
A dává to smysl, pokud se vžijeme do role toho, kdo scénu sleduje z vnitřku zákopu. Voják již žije s neustálou hrozbou malých dronů FPV, zařízení s pohledem z první osoby, která jsou schopna ho lokalizovat, pronásledovat a odpálit se proti němu, ale dron „drak“ přináší něco jiného: možnost, že jeho vlastní úkryt začne hořet shora. I tak však ukrajinští velitelé připustili, že někdy nasazují několik zařízení na jeden úsek, aniž by dosáhli znatelných účinků, když se nic nevznítí. Záběry jsou děsivé, ale taktický výsledek bývá obvykle mnohem skromnější, než by se na první pohled mohlo zdát.
Právě v tom spočívá, proč snímky zveřejněné Mitchellem přesahují pouhou spektakulárnost. Možná je přehnané tvrdit, že drony „Dragon“ jsou přímými nástupci tanku nebo že termit je ekvivalentem yperitu 21. století. Co se však skutečně opakuje, je stejný cyklus, který definuje všechny války: technologie se mění rychleji než schopnost přizpůsobení těch, kteří v nich bojují. V roce 1915 museli vojáci improvizovat, co dělat, když do jejich zákopů vtrhl oblak chlóru. Později se naučili žít s plynovými maskami, s neustálým bombardováním, s letectvem i s tanky.
Bojovníci na Ukrajině již roky procházejí tou samou cestou s průzkumnými drony, sebevražednými FPV drony, stíhači a nyní i zařízeními schopnými vylévat tekutý oheň na jejich pozice. Z dálky to vše vypadá jako ze sci-fi. Pro ty, kteří to prožívají zblízka, je to prostě další hrozba, před kterou se musí naučit chránit.