Vzhledem k tomu, že podle údajů zveřejněných státní televizí CCTV a převzatých deníkem Global Times bylo do června 2026 katalogizováno více než 40 000 asteroidů blízko Země, vědecká komunita uznává, že skutečné nebezpečí nespočívá v již známých objektech, ale v těch, které dosud nebyly detekovány. Žádný z evidovaných asteroidů nemá potvrzenou kolizní dráhu s naší planetou, ale menší tělesa mohou zůstat nepovšimnuta, dokud se nedostanou nebezpečně blízko. V této situaci se Čína rozhodla učinit rozhodný krok.
Čínská národní kosmická agentura (CNSA) právě oznámila svůj záměr vybudovat komplexní systém sledování a včasného varování před možnými dopady asteroidů. Tato infrastruktura bude kombinovat pozemní observatoře se senzory rozmístěnými na oběžné dráze, což představuje dvojitou detekční vrstvu, která má zajistit dostatečnou časovou rezervu. Planetární obrana je totiž proveditelná pouze v případě, že je ohrožující asteroid identifikován s několikaletým předstihem, jeho dráha přesně vypočítána a je potvrzeno, že představuje skutečné riziko. Čínské úřady ujišťují, že již bylo dosaženo prvních pokroků v matematických modelech a výstražných algoritmech určených k vyhodnocování rizik dopadu a že pracují na funkčním výstražném systému zaměřeném konkrétně na objekty blízko Země.
Detekce hrozby je však jen polovina problému. Co dělat, když se potvrdí, že se asteroid srazí se Zemí?
Kinetický náraz: nejpřímější možnost
Nejvíce studovanou technikou je takzvaný kinetický náraz, který spočívá ve vyslání kosmické lodi nebo projektilu proti asteroidu s cílem mírně změnit jeho dráhu. Cílem není objekt zničit, ale odtlačit ho natolik, aby se jeho dráha v průběhu času přestala křížit s dráhou naší planety. Tento přístup již NASA otestovala v září 2022 v rámci mise DART, při které se sonda záměrně srazila s Dimorphosem, malým měsícem obíhajícím kolem asteroidu Didymos. Americká agentura tehdy oznámila zkrácení oběžné doby Dimorphosu o 32 minut, přičemž následné vědecké výzkumy tuto hodnotu upřesnily na přibližně 33 minut. Experiment prokázal, že kinetický náraz funguje jako nástroj planetární obrany, pokud je proveden s dostatečným předstihem.
Na tomto úsilí se podílí i Evropa. Evropská kosmická agentura 7. října 2024 vypustila misi Hera, jejíž cílem je podrobně prozkoumat následky nárazu sondy DART. Její přílet k systému Didymos je naplánován na listopad 2026, kdy podrobně změří, jak asteroid na náraz reagoval.
Sofistikovanější alternativy
Odborníci jako Song Zhongping, specialista na vojenské záležitosti a leteckou a kosmickou technologii, vysvětlili deníku Global Times, že existují další, složitější metody odklonění. Gravitační traktor by spočíval v umístění kosmické lodi, která by po delší dobu letěla vedle asteroidu; vlastní gravitace lodi, jakkoli malá, by vyvíjela konstantní tažnou sílu schopnou postupně měnit oběžnou dráhu objektu. Další možností je laserová ablace, proces, při kterém se povrch asteroidu zahřívá soustředěnými paprsky světla, až se část jeho materiálu odpaří. Vypuštěný plyn by vyvinul přirozený odpor v opačném směru a postupně by tak odklonil dráhu. Techniky s trvalým tahem usilují o podobný efekt pomocí síly působící po celé týdny či měsíce, a to buď pomocí motorů instalovaných přímo na asteroidu, nebo na kosmické lodi k němu připojené.
Čína si stanovila rok 2027 jako klíčový termín
Asijský gigant se chce do tohoto technologického závodu zapojit konkrétními činy. Wu Weiren, hlavní konstruktér čínského programu průzkumu Měsíce, prozradil, že země plánuje v roce 2027 provést test kinetického nárazu na asteroid vzdálený desítky milionů kilometrů. Cílem bude změnit jeho oběžnou dráhu a vyhodnotit výsledky přímo ve vesmíru. Jak CNSA, tak odborný deník Science and Technology Daily, na které odkazuje deník Global Times, potvrzují, že mise bude zahrnovat následnou pozorovací fázi, během níž se změří skutečná účinnost nárazu.
To, co se před deseti lety jevilo jako námět ze sci-fi, se stalo společnou strategickou prioritou hlavních kosmických velmocí. Planetární obrana přestala být čistě teoretickou otázkou a proměnila se v technickou výzvu, která již má reálné testy a konkrétní termíny.