Technologická převaha USA je bezvýznamná bez průmyslové základny schopné vyrovnat se tempu Pekingu.
Peking staví stíhačky rychlostí, jimž se americké montážní linky jednoduše nemohou vyrovnat, a to nově definuje globální strategickou šachovnici. Podle odhadů odborníků na obranu by Čína mohla do konce desetiletí dosáhnout výroby až 300 stíhaček ročně, což by nejen snížilo náskok Washingtonu, ale mohlo by ho i předstihnout jak v objemu, tak ve stupni modernizace. Je to poprvé za několik desetiletí, kdy je rovnováha vzdušných sil takto ohrožena.
Zmenšující se flotila, zatímco hrozby rostou
Jádro problému je strukturální. Od konce studené války se americká stíhací flotila zmenšila o více než 60 % a mnoho letounů, které jsou stále ve službě, je opotřebovaných desítkami let provozu. V tomto období americké továrny dodávaly stovky letadel ročně a pracovaly tempem odpovídajícím válečnému hospodářství. Dnes je tato průmyslová kapacita pouhou vzpomínkou.
Analytici letectví a kosmonautiky varují, že kombinace stárnoucí flotily, intenzivního používání a vojenských závazků po celém světě tlačí systém na hranici jeho možností. Letectvo již nemá dostatečnou rezervu, aby mohlo reagovat na více konfliktů současně, a tato situace se rok od roku zhoršuje.
Soupeř, který nepoleví
To, co tento vnitřní problém mění ve strategickou krizi, je přímé srovnání s Čínou. Peking zahájil masivní průmyslovou expanzi zaměřenou na vojenské letectví a vyrábí stíhací letouny tempem, které zřetelně převyšuje současné počty v USA. Zatímco asijský gigant se zavázal k rozsahu, Washington udržuje tempo nákupů, které odborníci na obranu označují za nepravidelné a nedostatečné.
Roční nákupy nových letounů ani nekompenzují vyřazování starších, což postupně snižuje operační kapacitu a otevírá mezery v oblastech zásadního strategického významu. Diagnóza je jasná: úzké místo není v technologii, ale v průmyslových kapacitách a rozpočtech.
F-35: mnohem více než stíhačka, ale stále ne dost
F-35 je páteří letecké strategie USA. Není to jen stíhačka páté generace, tj. navržená se schopnostmi stealth a pokročilými senzory, ale funguje také jako informační uzel, který koordinuje komplexní operace v reálném čase a propojuje další systémy a platformy na bojišti.
Právě tato ústřední pozice však odhaluje největší slabinu amerického přístupu: existuje přílišná závislost na jediné platformě, jejíž výroba nedosahuje požadovaného množství. Bez ohledu na to, jak technologicky dokonalé zařízení je, jeho strategický dopad je omezený, pokud není dostatek jednotek rozmístěných tam, kde jsou potřeba.
Kvantita a kvalita: poučení z nedávných konfliktů
Války posledních let přinesly lekci, na které vojenští stratégové trvají: dominance na obloze nezávisí jen na tom, zda máme nejlepší letadla, ale zda jich máme dostatek. Udržet dlouhodobé operace, pokrýt několik operačních prostorů najednou a absorbovat ztráty bez ztráty efektivity je stejně důležité jako technologická vyspělost každého letadla.
V této oblasti začínají Spojené státy ztrácet půdu pod nohama ve prospěch konkurenta, který se rozhodl upřednostnit velkosériovou výrobu.
Desetiletí, které rozhodne o budoucnosti vzdušných sil
Výhled na příštích deset let je kritický. Historickou výhodu, kterou Washington od poloviny 20. století drží v oblasti vojenského letectví, již nelze považovat za samozřejmost. Odborníci na obranu se shodují, že bez urychlení výroby, stabilizace průmyslové základny a posílení flotily o další letouny F-35 spolu s dalšími doplňkovými systémy hrozí reálné riziko, že USA ztratí svou odstrašující schopnost ve prospěch Číny.
Jinými slovy, debata se již netočí kolem toho, zda je F-35 dostatečně schopnou platformou. Skutečnou otázkou je, zda bude dostatek letounů F-35, aby se tato technologická převaha promítla do skutečné dominance ve vzdušném prostoru.