Stanice Villafranca, jedno z center sítě Evropské kosmické agentury Estrack pro sledování vesmíru, která funguje ve Španělsku, dokázala 19. března to, co mnozí považovali za nemožné: zachytila slabý signál z družice, která již několik týdnů nekomunikovala se Zemí.
Tento okamžik znamenal zlom v misi Proba-3, jednom z nejambicióznějších projektů ESA v oblasti pozorování Slunce. Sonda Proba-3 byla vypuštěna koncem roku 2024 s cílem stejně odvážným jako složitým: studovat sluneční korónu, tj. vnější atmosféru, která může dosahovat teplot milionů stupňů Celsia. K dosažení tohoto cíle využívá mise bezprecedentní metodu letu dvou družic ve formaci s milimetrovou přesností, které od sebe dělí pouhých 150 metrů.
Funguje na základě důmyslného rozdělení úkolů. Jedna družice funguje jako okulární disk, který blokuje přímé sluneční světlo, zatímco druhá, vybavená koronografem, pozoruje slabou sluneční atmosféru za podmínek odpovídajících úplnému zatmění. Tento důmyslný „orbitální tanec“ se odehrává ve vzdálenosti více než 60 000 kilometrů od naší planety, na vysoce eliptické oběžné dráze, kde jsou běžné systémy určování polohy, jako je GPS, nepoužitelné, což nesmírně ztěžuje pozemní kontrolu.
Pochopení sluneční koróny je pro vědu zásadní, protože je zdrojem jevů, jako jsou výrony koronální hmoty, obrovské výrony nabitých částic, které mohou ovlivnit komunikační a energetické sítě na Zemi. Proba-3 je základním nástrojem pro rozvoj těchto znalostí.
Únorová anomálie vše ohrozila
První měsíce provozu byly slibné a mise poskytla první snímky sluneční koróny. V únoru 2026 se však vše náhle změnilo. Družice pozorovatele postihla anomálie, která změnila její orientaci v prostoru a spustila kaskádu problémů, jež bylo na takovou vzdálenost obtížné zvrátit.
Důsledky byly téměř okamžité. Když se družice vychýlila z pozice, solární panely již nebyly v souladu se Sluncem a baterie se během několika hodin vybily. Systém automaticky aktivoval režim přežití, nouzovou konfiguraci, která vypíná prakticky všechny funkce včetně komunikace. Družice se zcela odmlčela a inženýři čelili nejhoršímu scénáři.
Odborníci ESA si dobře uvědomují, že ve vesmíru je prostor pro chyby velmi malý. Zdánlivě drobná porucha může vést ke sledu téměř nezvratných následků, zejména když je vozidlo vzdáleno desítky tisíc kilometrů, mimo dosah jakéhokoli fyzického zásahu.
Zoufalé pátrání a objev ze Španělska
Tváří v tvář dlouhotrvajícímu tichu zmobilizovala evropská agentura všechny dostupné zdroje. Využila vlastní síť pro sledování vesmíru, spolupráci se soukromými společnostmi a specializovanými výzkumnými středisky. Mezi použitými nástroji byl i radar TIRA, provozovaný německým Fraunhoferovým institutem FHR, spolu s optickými dalekohledy s vysokým rozlišením.
Technici zjistili něco zásadního: sonda se pomalu otáčela kolem vlastní osy, což vysvětlovalo, proč ji nebylo možné stabilizovat ze země. Paradoxně se právě tento rotační pohyb ukázal být klíčem k obnově. V určitých okamžicích otáčení byly solární panely na krátký okamžik vystaveny slunečnímu záření, což umožnilo sondě nahromadit dostatek energie k vyslání signálu, byť slabého.
Tehdy se do hry zapojili operátoři z Villafrancy. Když 19. března zjistili vysílání, využili inženýři extrémně krátkého časového okna k vyslání příkazů na družici. Podařilo se jim změnit její orientaci a částečně reaktivovat její systémy, takže se baterie začaly soustavně dobíjet.
Může mise pokračovat?
Přestože se podařilo obnovit komunikaci, odborníci varují, že je před námi ještě dlouhá cesta. Po několika týdnech bez tepelné kontroly a dodávek energie se skutečný stav družice teprve musí plně vyhodnotit.
Jednou z hlavních obav je, že vědecké přístroje, zejména koronograf, byly poškozeny extrémně nízkými teplotami ve vesmíru. Před obnovením jakýchkoli pozorování bude nezbytné zařízení postupně zahřát a ověřit, zda správně fungují. Navzdory nejistotě vědecká komunita již nyní považuje samotný fakt, že se podařilo obnovit kontakt se sondou, která se zdála být definitivně ztracena, za mimořádný úspěch.