Starý známý z radiačních pásů Země se dnes v noci rozloučí s oběžnou dráhou. Van Allenova sonda A, která již více než deset let prolétá oblastmi nabitých částic zachycených magnetickým polem naší planety, zahajuje návrat do atmosféry, který, jak sama NASA přiznává, neodpovídá jejím bezpečnostním směrnicím.
Ačkoli k nekontrolovaným opětovným vstupům družic nebo raketových stupňů dochází poměrně často – každý měsíc je jich zaznamenáno několik – případ této 600kilogramové sondy je jedinečný. Odborníci z vesmírné agentury varují, že některé součásti družice by mohly vydržet extrémní žár při opětovném vstupu a dosáhnout zemského povrchu. „Očekává se, že některé součásti přežijí návrat do atmosféry. Riziko poškození kohokoli na Zemi je nízké,“ uvedla NASA v oficiálním prohlášení.
Toto riziko však není tak nízké, jak vyžadují americké normy. Odhadovaná pravděpodobnost zranění člověka je přibližně 1 ku 4 200, což je výrazně nad normou 1 ku 10 000, kterou americká vláda stanovuje jako přijatelnou hranici pro neřízený vstup do atmosféry, který může způsobit oběti.
NASA udělila zvláštní výjimku
Jak k této situaci došlo? Mluvčí agentury vysvětluje: „Kvůli změnám v konstrukci v pozdní fázi se zvýšilo potenciální riziko nekontrolovaného vstupu do atmosféry. Po zohlednění vědeckého přínosu mise a nízkého rizika, že by mohlo dojít ke škodám na Zemi, udělila NASA výjimku, která řešila nesoulad se standardní praxí vlády USA pro zmírnění dopadu orbitálního odpadu.“ V souladu s národní politikou agentura tuto výjimku oznámila americkému ministerstvu zahraničí.
Vědecká mise s velkým dopadem
Sonda byla vypuštěna v roce 2012 spolu se svým dvojčetem, sondou Van Allen Probe B, a byla součástí mise dvou družic, jejímž cílem bylo zkoumat Van Allenovy radiační pásy, tedy obrovské pásy elektricky nabitých částic zachycených magnetickým polem Země, které fungují jako přirozený štít proti kosmickému záření a slunečním bouřím. Obě sondy, postavené laboratoří aplikované fyziky Univerzity Johnse Hopkinse, se pohybovaly po eliptických oběžných drahách, které je vynesly z výšky několika set kilometrů do apogea, nejvzdálenějšího bodu od Země, více než 32 000 km.
Mezi nejvýznamnější úspěchy mise patří, že NASA poskytla první údaje, které ukazují existenci přechodného třetího radiačního pásu, který se může vytvořit v obdobích obzvláště intenzivní sluneční aktivity. Mise byla prohlášena za ukončenou v roce 2019, kdy obě družice vyčerpaly své zásoby paliva.
Předpokládaná doba a oblast pádu
Předpovědět přesně, kdy a kam se družice vrátí, je složitý úkol, protože hustota horních vrstev atmosféry neustále kolísá. Poslední odhad amerických vesmírných sil však zněl, že Van Allenova sonda A vstoupí do atmosféry 12. března brzy ráno kolem 01:45 SEČ.
Vzhledem ke sklonu její dráhy analytici očekávají, že případné přeživší úlomky dopadnou do rovníkového pásu mezi 10 stupni severní šířky a 10 stupni jižní šířky.
Sluneční aktivita urychlila konec
Inženýři NASA původně odhadovali, že se sonda A vrátí na oběžnou dráhu až v roce 2034. Silnější sluneční aktivita, než se předpokládalo, však způsobila rozšíření atmosféry směrem ven, což zvýšilo odpor atmosféry – tření, které zpomaluje objekty na nízké oběžné dráze – a výrazně posunulo datum pádu. Její souputnice, Van Allenova sonda B, si zachovává odhadované datum návratu do atmosféry nejdříve v roce 2030 s podobnou mírou rizika pro veřejnost.
Známý precedens
Není to poprvé, co se družice NASA vrátila do atmosféry s rizikem přesahujícím přijatelnou hranici rizika. V roce 2018 došlo u kosmického teleskopu RXTE (Rossi X-ray Timing Explorer) k návratu do atmosféry s pravděpodobností zranění osob 1:1 000, což je výrazně nad současným limitem. Naštěstí nebyla hlášena žádná zranění. Stojí za to připomenout, že RXTE byl vypuštěn na oběžnou dráhu v roce 1995, pouhé čtyři měsíce předtím, než NASA zveřejnila svůj první předpis o zmírňování kosmického odpadu a řízení rizik při návratu do atmosféry.