Americké námořnictvo testuje hypersonickou střelu Blackbeard, která by mohla být odpalována z palubní stíhačky F/A-18 Hornet a zasáhnout cíl vzdálený 500 kilometrů za pouhých pět minut. Za projektem stojí startup Castelion, který chce hypersonické zbraně zbavit pověsti drahých a vzácných systémů a vyrábět je v tisících kusů ročně.
Obranný startup potvrdil agentuře Axios, že by letecká verze jeho střely Blackbeard mohla v blízké budoucnosti létat na palubě námořní stíhačky. Letoun F/A-18 Hornet již nese rakety vzduch-vzduch, řízené bomby a protilodní zbraně, ale většina z nich operuje podzvukovou nebo nadzvukovou rychlostí. Test představuje první známý pokus o integraci zbraně do taktického letounu na palubě letadlové lodi, což otevírá dveře dalším palubním stíhačkám – jako je F/A-18E/F Super Hornet nebo dokonce v dlouhodobějším horizontu F-35C k využití podobných hypersonických schopností.
Program Blackbeard usiluje o vývoj střely schopné překonat rychlost Mach 5, tedy více než 6 100 km/h. Při této rychlosti je rezerva reakce omezená, což drasticky snižuje možnosti protiletadlové obrany, a to jak při detekci, tak při sledování a zachycení útoku. Pro představu, cíl vzdálený 500 kilometrů může být zasažen během pěti až šesti minut od odpálení, což ponechává velmi málo času na detekci hrozby radary, na rozhodnutí velitelských systémů a na reakci obranných prostředků – raket nebo stíhaček.
Dohoda podepsaná s americkým námořnictvem má hodnotu 49,9 milionu dolarů (asi 1,02 miliardy Kč) a financuje vývoj prototypu, letové zkoušky a počáteční operační způsobilost střely Blackbeard. Očekává se, že projekt bude pokračovat až do listopadu 2027. Smlouva je součástí širšího úsilí Pentagonu urychlit přechod demonstrátorů hypersonických technologií na operační systémy po letech výzkumných programů se smíšenými výsledky.
Společnost Castelion, kterou v roce 2022 vytvořili letečtí inženýři, zaměřila svou strategii na zkrácení doby vývoje a usnadnění velkosériové výroby. Patří sem i střela Blackbeard, který využívá vertikálně integrované pohonné a naváděcí systémy pro zjednodušení výroby a urychlení vývoje. Společnost se pyšní tím, že aplikuje metodiky civilních technologií – rychlé prototypování, krátké cykly pokusů a omylů a silnou průmyslovou automatizaci – v oboru, kterému tradičně dominují velcí dodavatelé a doby realizace trvají deset i více let.
Vývojové práce na střele již zahrnovaly více než dvacet experimentálních letových zkoušek. Ty zkoumaly pohonné systémy, aerodynamickou stabilitu, řízení letu, palubní výpočetní techniku a tepelnou ochranu potřebnou pro trvalý vysokorychlostní let. Poslední z nich proběhly v říjnu v Kalifornii a v listopadu v Utahu a pomohly inženýrům zdokonalit výkon pohonu, řídicího softwaru a pevnosti konstrukce.
První zkušební lety dosáhly rychlosti kolem Mach 4, tedy přibližně 4 892 km/h. Společnost Castelion očekává, že s pokračujícím vývojem raketa překročí rychlost 5 Machů. Konečným cílem je mít zbraň, která nejen dosáhne hranice hypersonické rychlosti, ale dokáže ji udržet po většinu své trajektorie, což vyžaduje křehkou rovnováhu mezi aerodynamickou konstrukcí, tepelně odolnými materiály a řídicím systémem schopným pracovat v prostředí extrémních teplot a plazmy v okolí střely.
Co přesně je hypersonická střela?
V současné vojenské hantýrce se termín „hypersonická“ vztahuje na vozidla, která letí rychlostí vyšší než pětinásobek rychlosti zvuku (Mach 5). Mnohé tradiční balistické střely dosahují hypersonické rychlosti také v závěrečné fázi své trajektorie, ale děje se tak po předvídatelné křivce, podobně jako u dělostřeleckého granátu.
Novější programy, jako je Blackbeard, se snaží tuto rychlost kombinovat s manévrovatelností a letem v nižších výškách. To značně komplikuje úkol obranných systémů, které již nemohou jednoduše vypočítat balistickou trajektorii a musí sledovat cíl, který může ve vysoké rychlosti měnit kurz a výšku. Ačkoli společnost Castelion veřejně neupřesnila, zda bude Blackbeard hypersonickou křižující střelou (poháněnou téměř po celou dobu letu), nebo hypersonickým kluzákem (poháněným zpočátku raketou a poté v klouzavém letu), její důraz na integraci pohonu ukazuje na vysokorychlostní křižující konstrukci.
Hypersonický let představuje velmi specifickou technickou výzvu: tření vzduchu vytváří na povrchu střely teplotu několika set až tisíců stupňů, což vyžaduje použití pokročilých materiálů a tepelných štítů; vrstva ionizovaného vzduchu kolem vozidla může navíc rušit komunikaci a senzory. Velká část počátečních testů rakety Blackbeard se zaměřila na ověření, zda konstrukce, elektronika a naváděcí algoritmy těmto podmínkám odolávají.
Proč je F/A-18 Hornet klíčovou platformou
Integrace letounu Blackbeard do letounu F/A-18 Hornet a jeho novější verze Super Hornet má jasné provozní opodstatnění. Tyto stíhačky jsou páteří palubního letectva amerického námořnictva a operují z letadlových lodí po celém světě. Jejich vybavení hypersonickou střelou pro útoky na hladinu by umožnilo bojovým skupinám letadlových lodí útočit na vysoce hodnotné cíle – jako jsou radary, protilodní systémy nebo velitelská centra – z mnohem větší vzdálenosti než v současnosti.
Dnes mohou letouny F/A-18 používat protilodní střely, jako jsou Harpoon nebo LRASM, a řízené pumy dlouhého doletu, ale všechny tyto zbraně létají podzvukovou nebo v nejlepším případě mírnou nadzvukovou rychlostí. Hypersonické střely drasticky zkracují dobu letu, a tím i dobu, kdy může nepřítel změnit polohu svých prostředků nebo aktivovat protiopatření. Kromě toho možnost vypustit Blackbeard z letadla umožňuje přiblížit místo odpalu k oblasti operací, čímž se zvyšuje účinný dosah kombinovaného systému letadlo-raketa.
Z technického hlediska není integrace hypersonické zbraně do palubního stíhače triviální. Střela musí být dostatečně kompaktní a lehká, aby se dala zavěsit na kotevní body letounu, aby vydržela zatížení při vzletu a skládání na nosič a aby příliš neohrozila aerodynamiku letounu. Je také nutné přizpůsobit software letounu F/A-18 pro komunikaci se střelou, načítání údajů o cíli a koordinaci odpálení v optimálním čase.
Blackbeard, rovněž z pozemní platformy HIMARS
Střela Blackbeard se vyhodnocuje také pro pozemní odpal. V této konfiguraci by mohla být odpalována z platformy M142 HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System) pomocí upraveného muničního kontejneru kompatibilního se stávajícími odpalovacími zařízeními.
HIMARS, dobře známý svým použitím v nedávných konfliktech, například ve válce na Ukrajině, je raketomet namontovaný na nákladním automobilu, který je v současné konfiguraci schopen odpalovat řízené rakety a taktické střely na vzdálenost až 300 kilometrů. Integrace hypersonické střely, jako je Blackbeard, do této platformy by znamenala obrovský skok: dělostřelecké jednotky by byly schopny zasáhnout cíle na vzdálenost několika set kilometrů s dobou letu v řádu minut, přičemž by si zachovaly mobilitu a utajení, které jsou pro HIMARS charakteristické.
Z logistického hlediska je klíčová kompatibilita s již rozmístěnými odpalovacími zařízeními. Namísto vývoje nového odpalovacího systému od nuly mohou armáda a námořnictvo využít stávající infrastrukturu, výcvikové postupy a dodavatelské řetězce HIMARS, což sníží náklady a zkrátí dobu zavedení do služby.
Blackbeard má dosah až 800 kilometrů, což jej řadí do středu mezi konvenční raketové dělostřelectvo a větší hypersonické systémy, jako je například Long Range Hypersonic Weapon (LRHW) americké armády, pozemní hypersonická zbraň s velmi dlouhým dosahem (přibližně 2 776 kilometrů), známá také pod názvem Dark Eagle. Zatímco Dark Eagle je určen k zasahování strategických cílů na velmi dlouhou vzdálenost, Blackbeard je zaměřen spíše na taktické a operační použití s rychlou reakční dobou a potenciálně masovější výrobou.
Kontext: Globální závod o hypersonické zbraně
Vývoj Blackbeardu neprobíhá ve vzduchoprázdnu. V posledních letech Čína a Rusko ohlásily a v některých případech i nasadily vlastní hypersonické systémy, jako je ruská střela Kinžal nebo čínský kluzák DF-17. Tato oznámení vyvolala ve Washingtonu obavy z možné ztráty technologické výhody v oblasti, která je považována za klíčovou pro vojenskou rovnováhu.
USA se výzkumem hypersonických technologií zabývají již několik desetiletí, ale mnoho jejich programů zůstalo ve fázi demonstrátorů. Projekty jako hypersonická křižující střela HAWC (Hypersonic Air-breathing Weapon Concept) nebo konvenční úderná střela středního doletu ARRW (AGM-183A) byly odloženy, omezeny nebo dokonce zrušeny. V této souvislosti se Pentagon začal spoléhat také na menší, agilnější společnosti, jako je Castelion, které se snaží urychlit přechod od výzkumu k operačním systémům.
Cílem je nejen vyrovnat se potenciálním protivníkům, ale také rozptýlit a zlevnit hypersonické schopnosti. Na rozdíl od několika velmi drahých strategických raket je model, který navrhuje společnost Castelion s raketou Blackbeard, zaměřen na mnohem větší objem výroby s relativně cenově dostupnějšími raketami, které mohou být použity ve značném množství v konfliktu vysoké intenzity.
Projekt Ranger: Továrna na výrobu hypersonických raket ve velkém měřítku
Pro podporu velkokapacitní výroby zahájila společnost Castelion v Rio Rancho nedaleko Albuquerque v Novém Mexiku výstavbu výrobního komplexu o rozloze 405 hektarů s názvem Project Ranger. Plány počítají s jednadvaceti průmyslovými budovami určenými pro výrobu pohonných jednotek, integraci a konečnou montáž.
Výběr Nového Mexika není náhodný. V tomto státě se nacházejí významná testovací zařízení a výzkumná střediska v oblasti obrany a vesmíru, například White Sands Missile Range a laboratoře Sandia a Los Alamos. Tato koncentrace infrastruktury a specializovaných talentů poskytuje přístup ke zkušebním zařízením, aerodynamickým tunelům a kvalifikovaným pracovníkům v oblastech, jako jsou pokročilé materiály, aerodynamika a raketový pohon.
Společnost očekává, že se toto místo stane největším specializovaným komplexem pro výrobu hypersonických raket ve Spojených státech. Projekt Ranger by mohl být uveden do provozu do konce roku 2026 a vyrábět několik tisíc střel Blackbeard ročně. V případě úspěchu by se jednalo o zásadní odklon od současného modelu, kdy jsou hypersonické zbraně považovány za výklenkové systémy, vyráběné ve velmi omezeném množství a s velmi vysokými jednotkovými náklady.
Podle společnosti Castelion má konstrukce závodu umožnit vysoce automatizované výrobní linky s roboty a digitálními řídicími systémy, které zkrátí dobu montáže a zlepší kvalitu. Společnost rovněž zdůrazňuje, že komplex vytvoří v regionu tisíce přímých i nepřímých pracovních míst, a to v době, kdy federální vláda podporuje reindustrializaci strategických odvětví ve Spojených státech.
Výzvy, pochybnosti a další kroky
Navzdory nadšení, které program provází, je Blackbeard stále v relativně rané fázi. Dosažení rychlosti Mach 4 při experimentálních zkouškách je významným milníkem, ale přeměna demonstrátoru ve spolehlivý, bezpečný a bojeschopný zbraňový systém je složitý proces. Střela musí prokázat nejen to, že dokáže létat rychle, ale také to, že tak dokáže činit opakovaně, přesně a za reálných provozních podmínek.
Zbývá vyřešit klíčové otázky, jako je přesný typ bojové hlavice, její schopnost rozlišovat cíle v prostředí náročném na elektronický boj nebo její integrace do stávajících sítí velení a řízení. Zásadní bude také zjistit, zda se podaří udržet velkokapacitní výrobu v rámci plánovaných nákladů, a to v kontextu rozpočtového tlaku a konkurence s dalšími významnými obrannými programy.
Pokud se podaří dodržet časový plán a testy letounů F/A-18 a HIMARS budou úspěšné, mohl by se Blackbeard stát jednou z prvních amerických hypersonických zbraní, které budou do konce desetiletí nasazeny v relativně velkém měřítku. Její úspěch či neúspěch bude z velké části sloužit jako teploměr nové strategie Pentagonu, který kombinuje tradiční hlavní dodavatele s technologickými startupy, aby si udržel vojenskou výhodu ve stále konkurenčnějším prostředí.