Nová data ze sondy Cassini ukazují, že oceán pod povrchem Saturnova měsíce Enceladus je v tepelné rovnováze. Stabilní teploty, přítomnost vody a organických molekul tak dělají z tohoto ledového světa jedno z nejvážnějších míst pro hledání života mimo Zemi.
V roce 1984 napsal Arthur C. Clarke pokračování knihy 2001: Vesmírná odysea, v němž nás tajemná mimozemská civilizace varovala, abychom v žádném případě nevstupovali na Jupiterův měsíc Europa. My však máme stále více důvodů prozkoumat Evropu a její mladší sestru Enceladus, měsíc Saturnu, s nímž má společnou vlastnost, která Clarka tolik přitahovala: tekutou vodu. A nyní NASA přidala nový argument.
Pod její tlustou ledovou kůrou se totiž nacházejí slané oceány plné organických molekul, které jsou klíčem k životu. Mohou to být vodní pustiny, ale mohou také ukrývat biosféru nepředstavitelné složitosti. Ve skutečnosti jsou to kromě Země nejpříznivější místa pro život v naší sluneční soustavě. Nyní díky informacím, které poskytla družice NASA Cassini, dospělo několik univerzit k závěru, že oceán na Enceladu má dostatečně stabilní teplotu, aby se v něm případné formy života udržely po dlouhou dobu.
Mikrovlnný měsíc
Pokud jste někdy zkoušeli ohřát sušenky v mikrovlnné troubě, jistě víte, že se stane něco zvláštního. Dříve než se opečou zvenčí, spálí se zevnitř. Je to proto, že teplo, které je peče, nepochází z povrchu, ale vzniká rovnoměrně v celém jejich objemu, a protože je vnitřek více izolován od okolí, zahřívá se rychleji než povrch, který ztrácí teplotu při kontaktu se vzduchem. Europa a Enceladus mají víceméně stejný problém.
Oba měsíce jsou příliš daleko od Slunce na to, aby je Slunce ohřívalo. Proto je jejich povrch ledový a v případě Enceladu má teplotu kolem minus 233 stupňů Celsia. Pod ledem se však nacházejí oceány kapalné vody o teplotě nad 0 stupňů Celsia, a to proto, že není ohříván vnějším zdrojem, nebo alespoň ne přímo. Blízkost obrovského Jupiteru v případě Europy nebo rovněž obřího Saturnu v případě Enceladu na ně působí takovou gravitací, že je deformuje, a právě tento podnět ohřívá měsíce v celém jejich objemu. To, že jsou nyní tekuté, však ještě neznamená, že jsou místem pro život.
Co když je slapové síly, jak se jim říká, ohřívají mnohem rychleji, než Europa dokáže odvádět teplo do vesmíru? Co když jich poskytuje mnohem méně? V obou případech by teploty slučitelné s životem představovaly jen prchavé období života na Měsíci, a právě to objasnil výzkum publikovaný v časopise Science Advances.
Stupně dovnitř pro stupně ven
Vědci věděli, že jižní oblast Enceladu ztrácí asi 35 gigawattů, ale nevěděli jsme, zda víme, kolik ztrácí severní část. Po analýze dat pořízených sondou Cassini v zimě 2005 a v zimě 2015 zjistili něco zvláštního. Povrch byl asi o 7 stupňů teplejší, než se očekávalo, a existovalo jediné vysvětlení: rozptyloval více teploty, než jsme si mysleli.
Díky tomuto detailu mohli autoři studie vypočítat, že severní oblast ztrácí 19 gigawattů. To znamená, že Měsíc jako celek vyzařuje 54 gigawattů, což je údaj, který odpovídá teplu, jež by mělo být generováno slapovými silami uvnitř Měsíce. Jinými slovy, zdá se, že oceán na Enceladu je v tepelné rovnováze.
„Pochopení toho, kolik energie Enceladus globálně ztrácí, má zásadní význam pro to, zda na něm může existovat život. Je opravdu vzrušující, že tento nový výsledek podporuje dlouhodobou udržitelnost Enceladu, která je nezbytnou součástí pro rozvoj života,“ uvedla Dr. Carly Howettová.
Nejistá budoucnost
A samozřejmě, vzhledem k současné politické situaci ve Spojených státech a velmi razantním škrtům v rozpočtu NASA autoři využili příležitosti, aby nám připomněli, že tyto pokroky mohou být minulostí, pokud se nezmění kurz veřejné správy.
„Detekce jemných změn povrchové teploty způsobených vodivým tepelným tokem Enceladu mezi jeho denními a sezónními změnami byla výzvou a umožnily ji až prodloužené mise sondy Cassini. Naše studie poukazuje na potřebu dlouhodobých misí k oceánským světům, které by mohly být útočištěm života, a na skutečnost, že data mohou odhalit všechna jejich tajemství až po desítkách let od jejich získání,“ dodal doktor Miles.
Nemůžeme tvrdit, že Enceladus obsahuje formy života, už proto, že nevíme s jistotou, co je nutné k tomu, aby se poprvé objevil. Myslíme si, že známe velkou část složek, které musí být přítomny, ale mohou existovat další, které neznáme, nebo dokonce že náhoda hraje větší roli, než si myslíme.