Mezinárodní tým vědců právě odhalil, že řada šperků nalezených v hrobech minojské a mykénské civilizace byla vyrobena z materiálu, který by žádný z jejich nositelů nedokázal vysvětlit: železo z meteoritů, kovové úlomky, které příroda vymrštila z vesmíru na zemský povrch.
Studii, publikovanou v časopise Journal of Archaeological Science, vedl Matthieu Gounelle a zahrnovala 91 předmětů z 33 archeologických nalezišť, které jsou uloženy v 19 různých muzeích. Mezi zbraněmi, ozdobami a různými nástroji to byly právě prsteny, které přinesly nejvíce odhalující překvapení: třináct z nich vykazovalo významné koncentrace niklu, prvku, který funguje jako jakýsi chemický „podpis“ vesmíru, jelikož kovové meteority obvykle obsahují přirozenou slitinu železa a niklu, která je odlišuje od železa pozemského původu.
Z těchto třinácti kusů vědci považují devět za s vysokou pravděpodobností pocházející z meteoritického materiálu a u dalšího existuje velmi silná indikace směřující stejným směrem. Zbývající tři kusy vyžadují doplňkové analýzy. Stručně řečeno, členové středomořské elity před asi 3 000 lety nosili na rukou kov, který proletěl atmosférou, než se dostal do zlatnické dílny.
Kov cennější než zlato
Abychom pochopili skutečný význam tohoto objevu, je třeba si připomenout něco, co dnes zní paradoxně. Žijeme v době železné. Železo se nachází v autech, budovách, nástrojích, lodích, mostech a prakticky všude, kam se podíváme. Během doby bronzové však byla situace radikálně opačná: metalurgická technologie potřebná k získávání železa ze zemských rud a jeho přeměně na použitelný materiál se ještě neprosadila.
Kovové meteority nabízely obrovskou výhodu. Příroda již dokončila proces čištění. Kámen spadlý z nebe mohl na svém povrchu obsahovat relativně snadno dostupnou hmotu železa, aniž by byly zapotřebí pece či procesy redukce rudy. Jinými slovy: nebeská klenba dodávala hotový produkt.
Šperk s dvojím významem
Hrobky, v nichž se tyto prsteny objevily, nebyly běžnými hroby. Odborníci z Gounellova týmu zdůrazňují, že většina z nich pocházela z pohřebišť typu tholos a komorových hrobek, prostorů vyhrazených pro vysoce postavené osobnosti, kde byly uloženy také zlaté nádoby, jantarové šperky a pečetě vyřezané z drahých kamenů. Mnohé z prstenů byly navíc multimetalické předměty, které kombinovaly niklem obohacené železo se zlatem, stříbrem nebo bronzem, což vyvrací představu, že by se jednalo o levnou náhradu za jiné materiály.
Kdyby bylo meteoritické železo pouhou levnou alternativou, dalo by se očekávat, že se bude vyskytovat v předmětech každodenní potřeby. Opak je však pravdou: studie poukazuje na obzvláště výraznou souvislost s ozdobnými předměty a kontexty vysokého společenského postavení. Proto Gounelle a jeho spolupracovníci předkládají zajímavou hypotézu: tento nebeský kov mohl fungovat jako skutečný symbol moci mezi minojskou a mykénskou elitou. Jednalo se, zkrátka, o šperk vyrobený z něčeho, co nepatřilo do tohoto světa.
Slavný precedens: dýka Tutanchamona
Vědci připomínají, že použití meteoritického železa v době bronzové není jevem omezujícím se pouze na Egejské moře. Existují zdokumentované příklady od Grónska až po Blízký východ a Asii. Snad nejslavnějším případem je železná dýka nalezená v Tutanchamonově hrobce, jejíž meteoritický původ byl potvrzen díky podrobným chemickým analýzám. Nová studie přináší důkaz, že ve východním Středomoří existovala také malá tradice zpracování tohoto kovu z vesmíru na šperky určené pro nejmocnější.
Dvojí cesta meteoritu
Zbývá vyřešit ještě jednu záhadu. Železné meteority se na řeckém území vyskytují jen zřídka, zatímco v pouštních oblastech jsou relativně hojné. Gounelle poukazuje na Egypt jako na možný původ tohoto materiálu, který byl s egejským světem propojen prostřednictvím rozsáhlých obchodních sítí z doby bronzové. Tato okolnost by předmětu dodala další rozměr: jeho majitel musel nejen získat mimořádně vzácný materiál, ale také patřit do obchodní sítě dostatečně rozsáhlé, aby se k němu tento materiál dostal.
Před třemi tisíciletími, dlouho předtím, než někdo dokázal vysvětlit, co je to meteorit, nosili někteří lidé na prstu úlomek něčeho, co spadlo z nebe. Nebylo to zlato, stříbro ani kov, který by se naučili těžit z nitra Země. Ti, kdo je vytvořili, i ti, kdo je nosili, nevěděli nic o železoniklových jádrech, asteroidech ani planetární chemii, ale tušili, že tento kov se nepodobá žádnému jinému. Každý meteorit tak absolvoval dvě cesty: první z vesmíru na zemský povrch; druhou mezi dvěma civilizacemi. Bylo to nebe proměněné v šperk.