Asi 10 000 světelných let od naší planety, poblíž srdce Mléčné dráhy, se vznáší kolosální mrak složený z etylalkoholu a metanolu smíšených s plynem a kosmickým prachem. Objev učinili vědci z Národní radioastronomické observatoře v oblasti známé jako Sagittarius B2, což je rozsáhlý molekulární oblak, který stále vzbuzuje obrovský zájem astronomické komunity kvůli tomu, co by mohl prozradit o vzniku hvězd i o podmínkách, které daly vzniknout životu ve vesmíru.
Množství alkoholu, které si lze jen těžko představit, ale nelze ho vypít
Velikost této koncentrace alkoholických molekul se vymyká jakémukoli pozemskému srovnání. Vědci spočítali, že jen jedna taková kumulace by stačila na naplnění stovek miliard sudů piva, což je jednotka objemu odpovídající přibližně 159 litrům, která se běžně používá pro měření tekutin ve velkém měřítku. Odborníci však varují, že tento alkohol by nikdo nebyl schopen konzumovat: zjištěné látky jsou smíšené s vysoce toxickými sloučeninami, jako je čpavek, kyanovodík a oxid uhelnatý.
Radioteleskopy schopné číst chemickou signaturu vesmíru
Objev umožnily radioteleskopy, které identifikují chemické signály vysílané molekulami rozptýlenými v mezihvězdném prostředí – prostoru mezi hvězdami v galaxii. Přestože byl tento objev učiněn již před lety, astronomové stále analyzují jeho důsledky, protože taková molekulární mračna se objevují právě v oblastech, kde se rodí nové hvězdy. V těchto oblastech působí částice kosmického prachu jako malé povrchy, na nichž probíhají různé chemické reakce. Jak se mladé hvězdy zahřívají, vznikající molekuly se uvolňují a přeměňují na plyn.
Galaxie vonící po malinách a rumu?
Kromě etanolu a metanolu identifikoval výzkumný tým také další organické molekuly pozoruhodné složitosti. Hlavní z nich je ethylformiát, chemická sloučenina spojovaná s vůní malin a aromatem rumu. Tento zajímavý detail vedl některé vědce k napůl žertovné poznámce, že některé oblasti naší galaxie mohou „vonět“ jako jedinečná kombinace ovoce a alkoholického nápoje.
Krok vpřed v pochopení chemie před vznikem života
Barry Turner, jeden z klíčových výzkumníků projektu a člen Národní radioastronomické observatoře, zdůraznil význam tohoto objevu. Podle Turnera může analýza těchto molekul pomoci lépe pochopit, jak vznikají složité organické sloučeniny ve vesmíru a jak mohly vzniknout podmínky pro život v jiných koutech kosmu.
Odborníci se shodují, že studium těchto molekulárních mračen je nezbytné pro odhalení chemických procesů, které probíhají před vznikem planetárních systémů. Ačkoli se přítomnost alkoholu ve vesmíru může zdát jako pouhá anekdota, pro vědu představuje cenné okno do mechanismů, které mohly být hnací silou vývoje života ve vesmíru.