Pod ledovou kůrou Europy, jednoho z měsíců obíhajících kolem Jupiteru, se skrývá obrovský oceán tekuté vody, jehož objem by mohl převyšovat objem všech moří naší planety dohromady. Astrobiologové jej již řadu let považují za jednu z nejslibnějších destinací pro hledání známek života mimo Zemi. Nyní však nedávný výzkum přináší nečekaný zvrat: možná náš vlastní svět již na tento měsíc dopravil složky nezbytné k tomu, aby se tam mohla rozvinout biologie.
800 sextilionů mikroskopických poselů
Tým vedený Zazou Osmanovem v práci publikované v časopise International Journal of Astrobiology vypočítal, že Země mohla směrem k Europě vymrštit asi 800 sextilionů prachových částic, což je číslo, které se zapisuje jako 8 s 38 nulami. Mechanismus je známý a čistě fyzikální: pokaždé, když do naší planety narazí velký asteroid, síla nárazu odtrhne kameny, prach a úlomky, které dosáhnou rychlosti dostatečné k tomu, aby unikly zemské gravitaci a putovaly sluneční soustavou po miliony let.
Vědci rekonstruovali miliony možných trajektorií tohoto vyvrženého materiálu a došli k závěru, že ačkoli individuální pravděpodobnost, že se částice dostane na oběžnou dráhu Jupitera, je mizivá, množství nahromaděné v průběhu miliard let vede k kolosálním číslům. Některé z těchto částic, jak autoři upozorňují, mohly přepravovat něco mnohem cennějšího než pouhé minerály: organické molekuly a dokonce i mikroorganismy.
Cesta, která již má své precedenty
Myšlenka, že hmota cestuje mezi světy, není nová. Vědci již desítky let dokumentují meteority marťanského původu nalezené na Zemi, což je přímý důkaz toho, že horniny pravidelně procházejí meziplanetárním prostorem. A pokud tyto vzdálenosti překonávají pevné úlomky, vyvstává nevyhnutelná otázka: mohly by tuto cestu přežít organismy nebo alespoň molekuly, z nichž se skládá život? Tato hypotéza je známá jako panspermie, tedy možnost, že se život šíří z jednoho nebeského tělesa na druhé díky kosmickým nárazům.
Dobrý příklad z naší planety pomáhá pochopit rozsah tohoto jevu. Každý rok miliony tun prachu opouštějí Saharskou poušť, překračují Atlantický oceán a nakonec obohacují amazonský prales. To, co se na naší planetě odehrává v kontinentálním měřítku, se mohlo opakovat i v planetárním měřítku: po eony by Země vysílala drobné částice minerálů a organických sloučenin až na samé okraje sluneční soustavy. Zrnko písku se může zdát bezvýznamné, schopné ztratit se mezi stránkami knihy nebo zmizet s poryvem větru, ale vynásobeno astronomickými čísly se jeho potenciál zcela mění.
Mohli by černí pasažéři přežít?
Částice, jimiž se studie zabývá, jsou extrémně malé, srovnatelné s mikroskopickými zrnky prachu. Paradoxně by právě tato malá velikost mohla sloužit jako ochranný štít pro obzvláště odolné organické molekuly nebo mikroorganismy. Experimenty provedené jak na Mezinárodní vesmírné stanici, tak v pozemských laboratořích potvrzují, že určité bakterie, spory a dokonce i malá zvířata, jako jsou tardigrady – mikroskopičtí bezobratlí známí svou extrémní odolností – vydrží intenzivní záření, vakuum a extrémní teploty po překvapivě dlouhou dobu.
Nic z toho neprokazuje, že by se pozemský mikroorganismus skutečně dostal na Europu. Odborníci však zdůrazňují, že tato hypotéza není v rozporu s žádným známým zákonem fyziky ani biologie. A tento scénář nabývá na významu zejména proto, že Europa splňuje výjimečné podmínky: Pod její ledovou pokrývkou, která dosahuje tloušťky několika kilometrů, pozorování kosmických sond odhalují existenci globálního oceánu tekuté vody, jehož objem by mohl převyšovat objem všech oceánů na Zemi dohromady. Velkou neznámou zůstává, zda tato obrovská podzemní zásoba měla k dispozici chemické podmínky nezbytné k zapálení jiskry života.
Dilema pro budoucí mise
Možnost neúmyslného „zasazení“ života představuje pro vesmírný průzkum vzrušující hádanku. Pokud nějaká budoucí mise na Europě objeví organismy a ty se budou podobat pozemským, jak rozlišíme mezi druhým nezávislým vznikem života a extrémně vzdálenými potomky mikroorganismů, které se na Europu dostaly ze Země prostřednictvím kosmických dopadů?