Je dobře známo, že s pokrokem přichází růst. Růst populace, hospodářský růst a dokonce i růst jednotlivce. Tento pokrok však není lineární a nekonečný.
Neexistuje jedna věc, která by nás dostala z bodu A do bodu B a zajistila nám, že každý krok bude znamenat zlepšení životních podmínek. Dějiny se točily pořád dokola, sem a tam, a dostaly nás do některých jam, ze kterých jsme se jen těžko dostávali. Pokud tedy nahradíme intuici měřícími nástroji, s překvapením zjistíme, že populace některých zemí přestaly růst.
Zatímco předpokládáme, že každá generace je vyšší než ta předchozí, mnoho zemí přestalo růst, a dokonce jsme svědky zvláštních případů, jako jsou Spojené státy a Nizozemsko. Jak je to možné, copak se lépe nestravujeme, necvičíme, nemáme lepší zdraví, nezanechali jsme za sebou válečné konflikty, které snižovaly životní podmínky našich prarodičů a praprarodičů? Řešením je opět nahradit intuici daty.
Drobný pokles, ale stále pokles
Začněme s tvrdými daty. Ve Spojených státech amerických ukazují národní zdravotní průzkumy (NHANES), že průměrná výška dospělých dosáhla vrcholu kolem let 2003 a 2004 a od té doby velmi mírně klesá. Mezi lety 1999 a 2016 nebyl pozorován žádný významný nárůst průměrné výšky mužů a žen, u mužů středního věku byl po roce 2004 dokonce zjištěn mírný pokles. Naproti tomu Nizozemsko, takzvaný „nejvyšší národ světa“, přestalo růst po poslední kohortě zaznamenané v roce 1997 s konečnou průměrnou výškou 183,8 cm u mužů a 170,7 cm u žen; od té doby průměr stagnuje, nebo dokonce o několik milimetrů regreduje.
V případě Spojeného království se sice hovoří o poklesu výšky, ale jedná se o měření prováděná v pěti letech a zdá se, že jsou jednoznačně spojena s nárůstem obezity a cukrovky 2. typu. Důkazy pocházejí především ze školních kohortových studií, které poukazují na nedostatek živin, zejména vitaminu D a vápníku, ve stravě dětí. Na Blízkém východě a v Africe je mezitím pokles výšky jasně spojen s místními a občasnými výživovými krizemi a také s nedostatky v programech veřejného zdraví. A co Nizozemsko a Spojené státy? Pravdou je, že to s jistotou nevíme, ale můžeme předložit několik hypotéz.
Možná vysvětlení
- Genetický limit: Po sto letech zlepšování výživy a zdraví by mnoho bohatých populací již dosáhlo svého „průměrného potenciálu“ výšky. Od té doby je získání byť jen milimetru navíc mimořádně obtížné. A ačkoli tato hypotéza zřejmě nevysvětluje, proč výška klesá, ve skutečnosti, když hodnota populace dosáhne svého limitu, lze očekávat výkyvy kolem této hodnoty, některé mírně směrem nahoru a jiné, jak jsme svědky, mírně dolů.
- Moderní strava a obezita: Nadměrné množství ultra zpracovaných a rychlých potravin nabízí kalorie, ale málo mikroživin nezbytných pro růst kostí. A přestože obezita sama o sobě nebyla spojena se sníženou výškou v dospělosti, mohou v ní hrát roli související patologické stavy, jako je tomu v případě diabetu, o kterém jsme se zmínili v Anglii.
- Nerovnost: Přestože průměrné bohatství roste, rozdíly v příjmech se zvětšují a nejchudší vrstvy mají nakonec neúplnou stravu a horší přístup ke kvalitní zdravotní péči. Tyto změny mohou být maskovány, když se podíváme na populaci jako celek, ale mohou mít vliv na uvedené země.
Co z toho vyplývá
Všechny tyto faktory hrají ve větší či menší míře svou roli a dohromady vysvětlují velkou část současných trendů. Je zde však ještě jeden poslední prvek, který je zřídkakdy zahrnován: migrace. Příchod lidí ze zemí s nižší průměrnou výškou může ovlivnit průměrnou výšku v přijímající zemi. Například případ Nizozemska je obzvláště zřejmý, protože jakožto národnost s nejvyšší průměrnou výškou bude každý obyvatel jiné země pravděpodobně nižší než nizozemský průměr.
Vliv tohoto faktoru je však skutečně minimální. A koho to v každém případě zajímá? Jak jsme si řekli na začátku, nárůst výšky není sám o sobě pozitivní. Pozitivní je v tom, že slouží jako nepřímé měřítko zdraví populace, a možná nastal čas opustit tyto zkratky a hledat smysluplnější. Stále totiž s jistotou nevíme, proč k tomuto poklesu dochází, a i když můžeme stanovit korelace, příčina zůstává nejasná.