Pátek 13. dubna 2029 bude datem, které si astronomové a milovníci oblohy na celém světě zapíší do svých kalendářů: obrovská vesmírná skála známá jako Apophis proletí naší planetě nejblíže, než kdy předtím proletěl jakýkoli asteroid této velikosti.
Kolos větší než Eiffelova věž
Apophis, pojmenovaný po staroegyptském bohu spojovaném se zlem a zkázou, má impozantní rozměry: jeho délka přibližně 375 metrů dokonce přesahuje výšku Eiffelovy věže, která měří 330 metrů. Ne nadarmo se mu přezdívá „bůh chaosu“. Americká vesmírná agentura, známější pod zkratkou NASA, potvrzuje, že událost bude bezpečná a že asteroid lze v případě příznivého počasí pozorovat pouhým okem z východní polokoule, aniž by bylo nutné používat dalekohled nebo binokulár.
Podle odhadů NASA proletí Apophis ve vzdálenosti 32 000 kilometrů od zemského povrchu, což je vzdálenost kratší než oběžné dráhy mnoha umělých družic a téměř dvanáctkrát kratší než průměrná vzdálenost mezi Zemí a Měsícem.
Úkaz, který se neopakoval po celá tisíciletí
Odborníci NASA upozorňují, že asteroidy této velikosti se k Zemi přibližují„v průměru jen jednou za několik tisíc let“, takže je velmi nepravděpodobné, že by k podobné události došlo během zaznamenané historie lidstva. Agentura rovněž zdůrazňuje, že to bude zcela jistě poprvé, kdy bude mít lidstvo k dispozici technologii, která umožní studovat takovou událost v reálném čase.
Asteroid byl poprvé detekován v roce 2004 a zpočátku vyvolal v mezinárodní vědecké komunitě značné znepokojení. Předběžné výpočty naznačovaly možné srážky se Zemí v letech 2029, 2036 nebo 2068, což byla okolnost, která inspirovala jeho zlověstný název. Na krátkou dobu dosáhl Apophis 4. stupně na Turínské stupnici impaktního nebezpečí, což je systém, který hodnotí pravděpodobnost srážky s NEO na stupnici od 0 do 10. NASA dokonce vypočítala 2,7% pravděpodobnost katastrofického dopadu.
Žádné nebezpečí pro Zemi a vesmírnou infrastrukturu
Radarová pozorování provedená v roce 2021 však umožnila zcela vyloučit jakékoliv riziko srážky přinejmenším pro příštích sto let. Apophis je v současnosti klasifikován jako „potenciálně nebezpečný“, což je kategorie, která neznamená bezprostřední hrozbu, ale vychází z technických kritérií souvisejících s jeho velikostí a blízkostí oběžné dráhy.
NASA zaručuje, že nehrozí nebezpečí lidem na zemském povrchu ani astronautům či družicím operujícím ve vesmíru. Naopak, vědci považují průlet za „neuvěřitelnou a zcela bezprecedentní“ příležitost k hlubšímu poznání Apophisu a chování dalších asteroidů v blízkosti naší planety.
Evropa se rovněž připravuje
Evropská kosmická agentura (ESA) plánuje spuštění mise Rapid Apophis Mission for Space Safety, zkráceně Ramses. Jejím cílem bude doprovázet asteroid během jeho největšího přiblížení a analyzovat, jak gravitační síla Země deformuje a mění jeho strukturu a trajektorii.
Po tomto historickém setkání v roce 2029 se obrovský vesmírný kámen přiblíží k naší planetě znovu v roce 2036, i když podle odborníků to tentokrát bude v podstatně větší vzdálenosti.