Společnost, která vzešla ze světa světelných show s drony, právě uzavřela jednu z nejpozoruhodnějších smluv v rámci amerického programu zbrojení bezpilotních letadel. Společnost Swarm Defense Technologies se sídlem v Michiganu vyrobí 4 000 útočných dronů Kiwi v minimální hodnotě přibližně 21,8 milionů eur včetně munice, jak uvádí Interesting Engineering.
Cesta společnosti Swarm Defense Technologies je pro vojenského dodavatele poněkud netradiční. Firma vzešla ze společnosti Firefly Drone Shows, která se zabývá koordinací světelných leteckých choreografií a od roku 2017 má na kontě výrobu více než 20 000 dronů. Obě firmy sdílejí inženýry i prostory v Auburn Hills, kde se drony Kiwi budou montovat v závodě o rozloze přibližně 3 700 metrů čtverečních. Právě tyto zkušenosti s řízením velkých formací bezpilotních letadel nyní uplatňují ve vojenské oblasti.
Co je Kiwi a co dokáže
Kiwi je kvadrokoptéra typu FPV, tedy dron se čtyřmi vrtulemi ovládaný pomocí pohledu z první osoby prostřednictvím palubní kamery. Ve své bojové konfiguraci funguje jako jednorázová útočná munice: letí k cíli a zasáhne ho výbušným nákladem. Platformu lze však podle potřeb jednotlivých misí vybavit také pro účely sledování, průzkumu nebo shazování nákladu.
Pokud jde o výkonnost, výrobce uvádí, že zařízení dosahuje doletu 22,5 kilometru s nákladem dvou kilogramů a 16 km s nákladem čtyř kilogramů. V rozloženém stavu měří 99 centimetrů v úhlopříčce, přičemž při složených vrtulích se tato hodnota sníží na 73 cm. Jeho vlastní hmotnost činí 3,6 kg a průměrná doba letu se pohybuje kolem 25 minut. Navíc podporuje různé senzory a výměnná zařízení.
Jeden pilot, desítky dronů
Skutečnou konkurenční výhodou modelu Kiwi je Strike Deck, řídicí software vyvinutý samotnou společností. Tento program umožňuje jedinému operátorovi koordinovat současně desítky dronů z jediného rozhraní. Systém automatizuje let mezi předem definovanými waypointy a v reálném čase upravuje trajektorie tak, aby se zabránilo kolizím mezi drony v roji. Pokud to situace vyžaduje, může pilot přesměrovat celou formaci přímo za letu.
Navzdory vysoké míře automatizace zůstává rozhodnutí o cílech a rozkaz k útoku zůstává v lidských rukou. Strike Deck také pomáhá ve fázi konečného přiblížení k určenému cíli, ale nevylučuje operátora z procesu rozhodování o smrtících zásazích.
Adam Wright, předseda společnosti a bývalý člen SEAL, elitní jednotky amerického námořnictva, tvrdí, že tato filozofie řízení výrazně zkracuje dobu potřebnou k osvojení si dovedností. Podle jeho slov „se každý po několika hodinách výcviku může naučit létat s pěti z nich současně“. Wright usiluje o to, aby každý pilot zastával funkce, které by za normálních okolností vyžadovaly zásah několika operátorů najednou.
Program Drone Dominance a další kroky
Smlouva spadá do programu Drone Dominance Pentagonu, který počítá s pořízením více než 200 000 dronů do roku 2027 prostřednictvím postupných soutěží a objednávek u vybraných výrobců. Objednávka od Novozélanďanů byla uzavřena po kole hodnocení Gauntlet II, které se konalo na základně Fort Carson v Coloradu. Během těchto testů vojenští operátoři prověřili zařízení různých firem v různých scénářích misí, než rozhodli o přidělení zakázek.
Souběžně s tím spolupracuje společnost Swarm Defense Technologies s Jednotkou pro inovace v obraně Pentagonu na jiném konceptu: nasazení dronů z kontejnerů předem rozmístěných v terénu. Tento přístup spočívá v tom, že zařízení budou udržována v pohotovosti, dokud dálkový operátor nenařídí jejich vypuštění pro účely průzkumu nebo útoku. Tento projekt se nachází ve fázi počátečního prototypu a je nezávislý na objednávce 4 000 dronů Kiwi.