Jen málokteré sovětské válečné plavidlo změnilo svůj vzhled tak výrazně jako S-49. Původně konvenční útočnou ponorku nakonec zdobily dvě impozantní odpalovací trubice na přídi – konstrukce, která jí dodávala nezaměnitelný vzhled dvojitého děla a učinila z ní jednu z nejvýraznějších siluet podmořské války studené války.
Nástup amerických jaderných ponorek, které byly rychlejší a měly větší dojezd, donutil sovětské námořnictvo přehodnotit svou protiponorkovou doktrínu. Konvenční torpédo vyžadovalo, aby se útočící ponorka nebezpečně přiblížila k cíli, přičemž dlouhá doba letu poskytovala protivníkovi prostor k reakci. Sovětští inženýři na to reagovali návrhem hybridních zbraní, které kombinovaly schopnosti rakety a torpéda: poté, co opustily torpédomet pod vodou a urazily krátkou vzdálenost pod hladinou, tyto zbraně vyletěly na hladinu, zapálily raketový motor, doletěly do bezprostřední blízkosti cíle a tam vypustily samonaváděcí torpédo nebo jadernou hlubinnou nálož. Tímto způsobem bylo možné zasáhnout z velké vzdálenosti a drasticky zkrátit dobu reakce nepřítele, což bylo v případě jaderného střetu zásadní.
Dvěma hlavními systémy tohoto programu byly RPK-6 „Vodopad“ a RPK-7 „Veter“. První z nich se odpaloval ze standardních trubek o průměru 533 milimetrů a dosahoval vzdálenosti přibližně 37 kilometrů; mohl nést samonaváděcí torpédo nebo jadernou hlavici. Druhý byl podstatně větší: vyžadoval trubice o průměru 650 milimetrů, měl dolet až 100 kilometrů a byl určen výhradně k dopravě jaderné hloubkové nálože.
Ponorka třídy Romeo přeměněná na zkušební stanici
Ponorka S-49 patřila k Projektu 633, což bylo sovětské označení ponorek, které byly na Západě známé jako třída Romeo. Její kýl byl položen v březnu 1961; v červenci již byla na vodě a v prosinci zahájila svou operační službu. Ve své tovární konfiguraci měřila 76,6 metrů na délku, měla výtlak 1 330 tun na hladině a 1 729 tun pod hladinou a mohla plout rychlostí 15,2 uzlů na hladině, což odpovídá přibližně 28 km/h, nebo 13 uzlů pod vodou, tedy asi 24 km/h. Měla 58 členů posádky, osm torpédometů o průměru 533 milimetrů, kapacitu pro 14 torpéd, autonomii až 60 dní a operační hloubku 240 metrů. Během prvních let sloužila ve flotilách Černého a Severního moře a absolvovala nasazení ve Středozemním moři.
Její osud se však mezi prosincem 1971 a říjnem 1972 radikálně změnil, když ji sovětské loděnice důkladně přestavěly. Délka se zvětšila na 78 metrů a ponorný výtlak vzrostl na přibližně 1 810 tun. Nejvýraznější změnou byla instalace dvou vnějších 650milimetrových odpalovacích trubek na přídi, které byly nezbytné, protože raketa „Veter“ byla příliš velká na to, aby se vešla do přetlakového trupu. Kromě toho byly dvě z vnitřních 533milimetrových odpalovacích trubek upraveny pro odpalování rakety „Vodopad“.
Laboratoř pod hladinou
Modernizace se neomezila pouze na vnější část. Přední část byla zbavena velké části úložného prostoru pro torpéda a přeměněna na plnohodnotnou ponorkovou laboratoř. Byla zde nainstalována zařízení pro programování zbraní, systémy pro kontrolu před výstřelem a přístroje pro zaznamenávání chování každého odpalu. Ponorka S-49 byla rovněž vybavena novými systémy řízení palby, navigace a sonaru, spolu se speciálními těsnicími a naváděcími zařízeními.
Střelecké kampaně a další osud
Výsledky na sebe nenechaly dlouho čekat. V prosinci 1972 provedla S-49 první sovětský podmořský odpal rakety „Vodopad“ v hloubce 50 metrů. V letech 1973 a 1974 provedla 24 odpalů z hloubek až 150 metrů a v roce 1975 přibylo dalších 22 odpalů, přičemž se dokonce podařilo odpálit zbraň z hloubky 240 metrů.
Kariéra ponorky S-49 jako zkušební platformy tím však neskončila. V roce 1977 se podílela na vývoji řízené střely 3M10 Granat, zbraně koncepčně srovnatelné s americkou střelou Tomahawk, a až do roku 1985 nadále podporovala programy zaměřené na raketová torpéda. Po důkladné revizi v letech 1986 až 1991 zůstala zapojena do úkolů v oblasti výzbroje až do roku 1995.
Na konci téhož roku byla tato veteránská zkušební loď přejmenována na plovoucí stanici PZS-50 a začala podporovat výcvik dalších ponorek Černomořské flotily. Tuto funkci plnila přibližně do roku 2019. Nakonec, v květnu 2022, našla S-49 svůj poslední přístav: podzemní muzejní komplex v Balaklavě na Krymu, kde ji dnes lze obdivovat jako svědectví jedné z nejvýjimečnějších etap sovětského námořního inženýrství.