Žádný z 23 analyzovaných zubů neobsahoval protein, který prozrazuje přítomnost samců. Tento výsledek, získaný z pozůstatků nejméně 20 různých jedinců druhu Homo naledi, byl právě zveřejněn v časopise Cell a znovu s velkou silou otevřel jednu z nejzajímavějších debat o lidské evoluci.
Homo naledi byl identifikován před více než deseti lety v jeskyni Rising Star, podzemním systému v Jižní Africe. Fosílie byly nalezeny v obzvláště odlehlém prostoru, v komoře Dinaledi, a od samého počátku zmátly vědeckou komunitu. Tento vyhynulý příbuzný našeho druhu obýval planetu přibližně před 335 000 až 241 000 lety a vyznačuje se neobvyklou směsicí znaků: některé jsou překvapivě moderní, jiné mnohem archaickější, typické pro podstatně starší hominidy. Jedna z nejkontroverznějších hypotéz naznačuje, že tito tvorové mohli být prvními, kteří záměrně pohřbívali své mrtvé.
Byl tu však jeden detail, který do toho úplně nezapadal. Kostry dospělých jedinců nalezené v komoře si byly překvapivě podobné a vykazovaly jen minimální anatomické rozdíly, které obvykle odborníkům umožňují rozlišit samce od samic. Tato uniformita si žádala vysvětlení a nyní se mezinárodní tým pod vedením Marca Dickinsona z York University domnívá, že ho našel.
Zuby jako časové kapsle
Výzkumníci si jako předmět studia vybrali zuby z konkrétního důvodu. Zubní sklovina je nejodolnější tkáň lidského organismu a je schopná uchovat biologické informace po stovky tisíc, ba dokonce miliony let. Na rozdíl od kostí, které se relativně snadno rozpadají, fungují zuby jako skutečné dlouhodobé biologické archivy.
Tým se zaměřil na lokalizaci konkrétní molekuly: amelogeninu-Y, bílkoviny, která se produkuje pouze v případě přítomnosti chromozomu Y a která tudíž slouží jako molekulární znak mužských jedinců. Výsledek byl jednoznačný: tento protein se neobjevil v žádném z 23 zkoumaných vzorků.
Jedná se o pohřebiště výhradně pro ženy?
Pokud je nejpřímější interpretace správná, všechno by to byly ženy. Pokud by se to potvrdilo, stala by se komora Dinaledi prvním zdokumentovaným příkladem pohřebiště vyhrazeného pro ženy mezi hominidy jinými než Homo sapiens. Dosud byly propracované pohřební zvyky a symbolické praktiky spojené se smrtí připisovány pouze našemu druhu a, s určitými nuancemi, neandrtálcům.
Odborníci zapojení do studie však upozorňují, že již pouhá možnost, že by Homo naledi vyvinul podobné rituály, by si vyžádala zásadní přehodnocení stávajících představ o zrodu lidské kultury. I tak však samotní autoři zdůrazňují, že vyvozovat definitivní závěry by bylo předčasné.
Genetická alternativa: extrémní izolace
Dickinson a jeho kolegové navrhují druhou hypotézu, která má čistě biologický základ. Je možné, že populace Homo naledi žila po velmi dlouhá období v izolaci. Za těchto podmínek mohl gen zodpovědný za tvorbu amelogeninu-Y nahromadit mutace nebo se zcela ztratit.
Pokud by tomu tak bylo, samci by byli normální součástí skupiny, ale jejich zuby by již neobsahovaly molekulární signál, který umožňuje jejich identifikaci. Jinými slovy, absence mužského markeru nutně neznamená, že v jeskyni nebyli žádní muži.
Síla paleoproteomiky
Kromě debaty o pohlaví jedinců tato práce dokazuje obrovské možnosti dosud mladé disciplíny: paleoproteomiky, která spočívá v analýze starých bílkovin zachovaných ve fosilních pozůstatcích. Zatímco DNA má tendenci se v teplém prostředí, jakým je africký kontinent, rychle rozkládat, některé proteiny odolávají zubu času mnohem lépe. Díky tomu mohou vědci získávat biologické údaje z fosilií, které jsou pro konvenční genetiku příliš staré nebo poškozené. V tomto případě poskytly proteiny dosud neznámou stopu o druhu, který se vzpírá jednoduchým vysvětlením.
Otázky bez odpovědí
Více než deset let po svém objevu Homo naledi nadále znepokojuje ty, kdo hledají jistoty. Jak se tolik jedinců dostalo do prakticky nepřístupné jeskyně? Nahromadila se tam těla z přírodních příčin, nebo je tam někdo úmyslně umístil? A proč se zdá, že všichni patří ke stejnému pohlaví?
Nedávno zveřejněné údaje tuto záhadu nevyřešily; naopak, do skládačky tak přidávají nečekaný kousek. Možná stojíme před jedním z prvních ženských pohřebních míst v celé lidské historii, nebo možná před populací tak izolovanou, že si vyvinula jedinečné genetické rysy. Obě možnosti jsou stejně mimořádné a připomínají nám, že historie našich evolučních příbuzných je mnohem složitější, než jsme si dříve mysleli.