Závod o zvládnutí hypersonických střel na elektrický pohon nabírá ve stále militarizovanějším světě na obrátkách.
Když se americké námořnictvo rozhodlo odložit svůj program railgunu, kolejnicového děla, které k urychlení střel využívá elektromagnetické pole místo střelného prachu, mnozí odepsali jeden z nejodvážnějších zbrojních projektů 21. století jako mrtvý. Nedávné testy v zařízení White Sands však ukázaly, že systém nejen přežil, ale zachoval si i operační schopnost a je opět součástí plánů Pentagonu.
Návrat tohoto programu se neděje ve vzduchoprázdnu. Vojenští experti se shodují, že současné klima globální soutěže ve zbrojení donutilo Washington přehodnotit technologie, které se dříve zdály předčasné nebo příliš nákladné. Mezitím mocnosti, jako je Japonsko a Čína, pokračují ve vlastním vývoji elektromagnetických zbraní, což naznačuje, že se kolem těchto zbraní začíná formovat plnohodnotný technologický závod v celosvětovém měřítku.
Spojené státy mají v úmyslu integrovat tyto zbraně do velkých lodí, které by mohly vstoupit do služby v příštím desetiletí, včetně nové třídy bitevních lodí, která se v současné době plánuje.
Princip je stejně jednoduchý jako velkolepý: dvě paralelní vodivé lišty vytvářejí elektromagnetické pole, které urychluje kovový projektil na více než 6 Machů, což je více než šestinásobek rychlosti zvuku, aniž by bylo zapotřebí jediného gramu výbušniny. Veškerá energie pochází z elektřiny, což eliminuje potřebu konvenčního střelného prachu a drasticky snižuje náklady na každý výstřel ve srovnání s tradičními střelami. Kompromis je však obrovský: každý výboj vyžaduje množství energie srovnatelné s okamžitou spotřebou stovek domů.
Právě tato představa střely vystřelené extrémní rychlostí pouze pomocí elektromagnetické energie nutně evokuje science fiction literaturu. Obranní analytici zdůrazňují, že USA opět se pustily do toho, co bylo po desetiletí považováno za čistou science fiction.
Pokud je tato technologie tak slibná, proč byla opuštěna? Důvody jsou velmi konkrétní a zůstávají nevyřešeny. Dělo vyžaduje velmi složité chladicí systémy, které odvádějí teplo vznikající při každém výstřelu. Kromě toho kolejnice trpí zrychleným opotřebením, které omezuje počet po sobě jdoucích výstřelů, než budou vyžadovat údržbu nebo výměnu. To spolu s obrovskou energetickou náročností vysvětluje, proč se námořnictvo rozhodlo vývoj v té době pozastavit.
Zkoušky ve White Sands však naznačují, že bylo dosaženo dostatečného pokroku, aby bylo možné testování s jistotou obnovit. Nejvýmluvnější je, že rozhodnutí o obnovení programu není technologickým rozmarem, ale změnou strategických priorit, kdy se do popředí opět dostaly rychlost a dolet.
Až donedávna, když se ve vojenských kruzích objevila slova „rail“ nebo „electromagnetic“, se všechny oči upíraly na Japonsko, které se svými vlastními testy ujalo vedení. Skutečnost, že americké námořnictvo obnovilo střelbu po letech od jeho veřejného zrušení, je významným obratem událostí, který znovu otevírá jednu z nejambicióznějších technologických sázek posledního desetiletí.
Odborníci na obranu varují, že samotná možnost odpalovat hyperrychlé střely, které daleko překračují pětinásobek rychlosti zvuku, proti vyspělým hrozbám by měla obrovskou strategickou hodnotu pro každou zemi, které se podaří vyřešit zbývající technické problémy.
To, co bylo po léta zmrazeným experimentem v šuplíku Pentagonu, se nyní ukazuje jako potenciálně rozhodující prvek v nadcházející námořní válce.
A základní poselství je ještě silnější: technologie, které byly kdysi zavrhovány jako složité nebo předběhly svou dobu, zažívají náhlý návrat, jednoduše proto, že dnešní geopolitická situace již neumožňuje luxus obejít se bez nich. Několik států soupeří o ovládnutí stejné oblasti a ten, kdo přijde s funkčním řešením jako první, může nenávratně změnit globální vojenskou rovnováhu.