Artemis II, který bude prvním pilotovaným letem na Měsíc po více než půl století, je již velmi blízko.
Raketa SLS (Space Launch System) a kosmická loď Orion, kterou nese, jsou již na startovací rampě 39B v Kennedyho vesmírném středisku na Floridě, historickém místě, odkud startovalo také několik misí Apollo a raketoplánů.
Přesun se uskutečnil v sobotu z budovy VAB (Vehicle Assembly Building), která je součástí floridského vesmírného střediska. Cesta není dlouhá, měří 6,4 kilometru, ale kvůli velikosti SLS s připojenou kosmickou lodí Orion a přísným bezpečnostním opatřením si vyžádala 12 hodin. Ty byly přepraveny vozidlem crawler-transporter 2, obří samohybnou plošinou o hmotnosti více než 2 700 tun, kterou NASA používá již od dob Apolla, rychlostí pouhých 1,6 kilometru za hodinu. Sestava dorazila na místo určení v sobotu pozdě odpoledne místního času.
Tato pásová vozidla mají za úkol udržet obrovskou hmotnost rakety, kosmické lodi a mobilní servisní konstrukce a udržet je v rovině i při mírném náklonu terénu. Každé z nich spotřebuje stovky litrů paliva na kilometr a je řízen z kokpitů na jejich koncích, jako by řídil pohybující se budovu.
🚀 Our moonbound Artemis II rocket is on its launch pad!
— NASA (@NASA) January 18, 2026
The Space Launch System rocket and Orion spacecraft rolled out from @NASAKennedy’s Vehicle Assembly Building, reaching Launch Pad 39B at 6:42pm ET (2342 UTC). Read more: https://t.co/NdRCRBfQGA pic.twitter.com/1oATLb7sTD
Dalším krokem je „generální zkouška paliva“, která je naplánována na 2. února. Tento test, známý jako mokrá generálka, zahrnuje naplnění nádrží SLS kryogenními pohonnými látkami (kapalný kyslík a vodík při extrémně nízkých teplotách), spuštění plného odpočítávání téměř až do startu a následné bezpečné vypuštění paliva. V praxi se jedná o zkušební start bez skutečného zážehu hlavních motorů.
Během tohoto testu týmy NASA kontrolují, zda se ventily otevírají a zavírají, kdy mají, zda palivové potrubí netěsní, zda řídicí systémy reagují správně a zda palubní a pozemní počítače komunikují bez chyb. V závislosti na výsledcích může NASA test opakovat nebo vrátit vozidlo do montážní budovy k posledním úpravám, aby bylo plně připraveno k letu.
SLS měří 98 metrů (včetně Orionu; bez kosmické lodi 64,6 metru), je hlavní nosnou raketou NASA a základem programu Artemis. Raketa, v současné verzi označovaná jako Block 1, se skládá z obrovského centrálního stupně se čtyřmi motory RS-25 – odvozenými od motorů, které poháněly raketoplán Space Shuttle – a dvou pěticípých raketových nosičů na tuhé pohonné látky, rovněž vyvinutých z těch, které se používají v raketoplánu.
SLS je nejvýkonnější raketou, jakou kdy vesmírná agentura postavila (i když celkovým tahem nepřekonává Starship společnosti SpaceX), a je určena k vynášení čtyřmístné kosmické lodi Orion a nákladu na Měsíc. Při startu generuje SLS tah přibližně 4 miliony kilogramů, což je dost na to, aby v budoucích modernizovaných verzích vynesla na nízkou oběžnou dráhu Země více než 95 tun nákladu. Na rozdíl od jiných moderních nosných raket není opakovaně použitelná: její stupně a nosné rakety se po každém letu ztratí v oceánu, což je rozhodnutí, které vyvolalo diskusi kvůli svým nákladům, ale které NASA obhajuje pro jeho spolehlivost a využití osvědčeného hardwaru.
Nad raketou je umístěna kosmická loď Orion, která se skládá z kuželovitého modulu pro posádku ve tvaru kapsle, evropského servisního modulu (postaveného Evropskou kosmickou agenturou, ESA), v němž jsou umístěny solární panely, hlavní motory a podpůrné systémy, a systému pro přerušení startu, který dokáže v milisekundách oddělit kapsli od rakety, pokud je během výstupu zjištěna mimořádná událost.
Pokud test 2. února dopadne dobře, mohla by mise odstartovat již 6. února. Poté se otevře pětidenní okno pro start, které bude určeno relativní polohou Země a Měsíce a světelnými podmínkami potřebnými pro manévry a návrat do atmosféry. Pokud se start v tomto intervalu neuskuteční, bude NASA nucena počkat do března, kdy se otevře nové okno pro dodržení plánovaného profilu letu.
Kromě orbitální mechaniky jsou důležité i další faktory: počasí v oblasti startu, stav moře v oblastech možného nouzového dopadu a dostupnost sledovacích a komunikačních stanic po celé planetě.
Po zahájení desetidenní mise bude Orion kroužit kolem Měsíce a testovat systémy podpory života. Kosmická loď se bude pohybovat po volné trajektorii průletu kolem Měsíce: využije gravitaci Měsíce k zakřivení své dráhy a vrátí se na Zemi, aniž by vstoupila na oběžnou dráhu Měsíce. NASA uvedla, že „posádka Artemis II se vydá přibližně 7 400 km za odvrácenou stranu Měsíce„, čímž se astronauti ocitnou více než 430 000 km od Země, tedy dále, než kdykoli předtím cestoval jakýkoli člověk.
Během cesty budou v reálných podmínkách vyhodnoceny systémy podpory života Orionu – regulace teploty, recyklace vzduchu, odstraňování oxidu uhličitého, zásobování vodou a potravinami, stejně jako komunikační a navigační systémy. Bude se také testovat chování kosmické lodi při vysokorychlostním návratu do zemské atmosféry, kdy bude muset tepelný štít odolat teplotám téměř 2 800 stupňů Celsia.
Posádku této první testovací mise Artemis budou tvořit astronauti Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Kochová a Jeremy Hansen. Wiseman, bývalý pilot amerického námořnictva, bude velitelem mise; Glover, rovněž zkušební pilot a veterán Mezinárodní vesmírné stanice, bude působit jako pilot; Kochová, inženýrka a držitelka ženského rekordu v nepřetržitém pobytu ve vesmíru (328 dní), bude specialistkou mise; a Hansen, astronaut Kanadské vesmírné agentury, se stane prvním Kanaďanem, který poletí na Měsíc, což představuje mezinárodní spolupráci, která je základem tohoto programu.
Zahajovací let SLS, Artemis I, se uskutečnil v roce 2022 s bezpilotním modulem Orion. Tato 25denní mise vyslala Orion ještě dále než Artemis II a shromáždila obrovské množství údajů o chování kosmické lodi, jejích elektrických a pohonných systémech a o výkonu tepelného štítu při návratu do atmosféry. Kapsle úspěšně dopadla do Tichého oceánu, ale následná analýza odhalila, že tepelný štít erodoval jinak, než se očekávalo, a uvolnil více materiálu, než se předpokládalo.
Od té doby NASA řešila problémy s tepelným štítem a kapslí, které zpozdily Artemis II i zbytek programu. Inženýři agentury a jejích dodavatelů přepracovali konstrukci částí štítu, zesílili kritické oblasti a aktualizovali výrobní a testovací postupy. Přepracovali také součásti systémů podpory života evropského servisního modulu a solární panely, stejně jako letový software a nouzové protokoly.
Tato mise představuje první návrat člověka na Měsíc od ukončení programu Apollo v roce 1972. Artemis II představuje generační výměnu po půlstoletí pauzy, ale s jinými cíli: nejde jen o to „dostat se tam jako první“, ale o vytvoření trvalé přítomnosti v měsíčním prostředí, testování klíčových technologií pro budoucí cesty na Mars a podporu široké mezinárodní spolupráce.
Program Artemis zahrnuje několik částí, které budou sestaveny v nadcházejících letech. Kromě misí Artemis II a III se plánuje vybudování malé vesmírné stanice na oběžné dráze Měsíce nazvané Gateway, která bude sloužit jako orientační bod pro kosmické lodě cestující mezi Zemí a povrchem Měsíce. Pro sestup na měsíční půdu uzavřela NASA smlouvu se soukromými společnostmi, jako jsou SpaceX a Blue Origin, na vývoj lunárních modulů schopných dopravit astronauty z oběžné dráhy na povrch a zpět.
V rámci mise Artemis III plánuje NASA přistání astronautů v blízkosti jižního pólu Měsíce, což je oblast velkého vědeckého zájmu, protože se předpokládá, že se zde v trvale zastíněných kráterech nacházejí ložiska vodního ledu. Tento led by mohl být v budoucnu přeměněn na pitnou vodu, dýchatelný kyslík a raketové palivo, čímž by se snížila potřeba dopravovat vše ze Země.
Navzdory rostoucímu tlaku a mnohaletým odkladům programu trvá NASA na přístupu „bezpečnost především“ k Artemis II. Termín pro Artemis III, která přistane na povrchu Měsíce, stanovila vesmírná agentura na „nejdříve v roce 2027„, ačkoli vzhledem k nahromaděným zpožděním není pravděpodobné, že by ke startu došlo dříve než v roce 2028. Vzhledem k technické složitosti programu, úpravám rozpočtu a nutnosti koordinovat více veřejných a soukromých partnerů je harmonogram obzvláště citlivý na jakékoli komplikace.
Kromě termínů NASA zdůrazňuje symbolickou a praktickou hodnotu programu Artemis: bude to poprvé, kdy na Měsíc poletí žena a černoch, a cílem programu je otevřít výzkum Měsíce širší mezinárodní komunitě než v éře programu Apollo. Pokud Artemis II úspěšně odstartuje a vrátí se, bude to významný mezistupeň, který prokáže připravenost agentury k návratu na měsíční povrch a v dlouhodobějším horizontu i ke skoku na Mars.