Spojené státy provedly rozsáhlou vojenskou operaci ve Venezuele, při níž byl zadržen prezident Nicolás Maduro i jeho manželka. Donald Trump oznámil, že USA povedou zemi do doby „bezpečného přechodu“, a nevyloučil další zásahy, pokud by hrozil návrat chavismu.
„Budeme Venezuelu vést, dokud nedojde k bezpečnému přechodu,“ prohlásil v pátek americký prezident Donald Trump ze své rezidence Mar-a-Lago v Palm Beach na Floridě. Během rozsáhlé tiskové konference prezident nabídl podrobnosti o dopadení Nicoláse Madura, bezprostředním osudu jihoamerické země a roli, kterou budou Spojené státy hrát v éře po Chávezovi. Ministr zahraničí Marco Rubio šel ještě dál a vyslovil přímé varování kubánskému režimu: „Měli byste se obávat“.
Operace, která tento historický zvrat urychlila, začala v časných ranních hodinách 3. ledna, kdy americké ozbrojené síly provedly rozsáhlou vojenskou akci na venezuelském území. Deklarovaným cílem bylo dopadení Madura a jeho manželky Cilie Floresové, které Washington obvinil z narkoterorismu a dalších federálních zločinů. Akce, oficiálními zdroji nazvaná operace Absolutní rozhodnutí, začala kolem 22:46 caracaského času (09:46 v Havaně) a kombinovala selektivní letecké údery s pozemním vpádem speciálních jednotek do venezuelského hlavního města.
Podle verze Bílého domu byly počáteční nálety zaměřeny na neutralizaci protiletecké obrany a velitelských center s cílem uvolnit cestu pro vstup elitních jednotek. Po této první fázi pronikly americké speciální jednotky do perimetru, kde se nacházel Maduro, a během několika minut jej i Floresovou zajaly. Došlo k přestřelkám s pro-Chávezovými silami, ačkoli ani Washington, ani Caracas nepotvrdily žádné mrtvé nebo zraněné. USA uvedly, že nehlásily žádné oběti mezi svými vojáky, i když přiznaly, že jedno letadlo bylo zasaženo protiletadlovou palbou a vrátilo se na základnu poškozené. „Madurův bezpečnostní kruh byl plný Kubánců,“ uvedl ministr zahraničí Marco Rubio.
Po zadržení byli Maduro a jeho manželka dopraveni vojenskými vrtulníky na místo vyzvednutí v mezinárodních vodách, kde čekala loď amerického námořnictva Iwo Jima. Snímky zveřejněné samotným Trumpem ukazovaly venezuelského vůdce spoutaného a ve vazbě USA. Podle prezidenta jim bylo během převozu oznámeno, že budou čelit soudnímu řízení u federálního soudu v New Yorku, kde byli oba od roku 2020 obviněni z trestných činů souvisejících s obchodováním s drogami a zločinným spolčením.
Podle Trumpa se Venezuela pod Madurovým vedením stala „narkostátem“, který po léta vyvážel drogy, násilí a nestabilitu. Dopadení chávistického vůdce podle něj ukončí „desetiletí beztrestnosti“.
Prezident přiznal, že o rozsahu operace předem neinformoval Kongres. Odůvodnil to bezpečnostními důvody a potřebou zabránit úniku informací. „Pokud dojde k úniku, mise selže,“ řekl a zároveň zdůraznil, že jednal v rámci svých pravomocí vrchního velitele.
Trump byl obzvláště explicitní, když hovořil o bezprostřední budoucnosti Venezuely. Ujistil, že země zůstane pod dohledem USA, dokud nedojde k politickému přechodu, který Washington považuje za bezpečný a spořádaný. Varoval, že jakýkoli pokus chávistických sektorů zaplnit mocenské vakuum po Madurovi by mohl vyvolat druhou, „mnohem větší“ vojenskou operaci.
Prezident nevyloučil delší vojenskou přítomnost, včetně možnosti nasazení pozemních jednotek, pokud to situace bude vyžadovat. Oznámil také, že americké společnosti budou hrát ústřední roli při reaktivaci venezuelského ropného průmyslu, jehož výnosy budou podle jeho slov použity k financování obnovy země a udržení prozatímní správy.
Něco, co vyvolalo zmatek, je Trumpovy narážky na Delcy Rodríguezovou, kterou označil za součást Madurova bezprostředního okolí, a na opoziční vůdkyni Maríu Corinu Machado. Prezident potvrdil, že okolí Rodríguezové vyjádřilo ochotu spolupracovat se Spojenými státy. Ve svých následných veřejných prohlášeních však Rodríguezová nadále odsuzovala to, co se stalo, a znovu zdůrazňovala, že Maduro je „jediným prezidentem Venezuely“. Trump se v blahosklonných poznámkách zmínil také o Machadové, když poznamenal, že „je milá“, ale nepředstavil ji jako jasnou osobnost, která by mohla vést přechodné období. K nejistotě ohledně toho, s kým USA počítají pro vedení procesu transformace, přispěla i prohlášení ministra zahraničí Marca Rubia, který se vyhnul poukázání na jasnou vůdčí osobnost opozice.
Ministr zahraničí Marco Rubio zase potvrdil, že došlo k průzkumným kontaktům ze strany Rodríguezové okolí, i když zdůraznil, že se nejedná o jednání nebo politické uznání. Rubio byl kategorický, když prohlásil, že viceprezidentka není považována za vhodnou osobu pro vedení demokratického přechodu a že v nejlepším případě by se její role mohla omezit pouze na usnadnění spořádaného odchodu. Varoval, že jakýkoli pokus o udržení chavismu se setká s dalšími kroky.
Na diplomatické frontě se Rubio ujal koordinace kontaktů s venezuelskými aktéry a mezinárodními spojenci. Ministr zahraničí potvrdil, že Washington komunikuje s vůdci demokratické opozice, včetně Maríi Coriny Machado, kterou označil za klíčovou postavu opozičního hnutí. Rozhovory jsou podle něj zaměřeny na spořádaný přechod a institucionální rekonstrukci, ačkoli se vyhnul upřesnění, zda Machadová bude zastávat formální funkci.