Když Donald Currey pokácel nenápadný strom na svahu v Nevadě, netušil, že právě ukončil život organismu starého téměř 5 000 let. Tragický omyl vědy dodnes slouží jako varování i symbol ochrany přírody.
V roce 1964 se na odlehlém svahu Wheeler Peak v americkém státě Nevada napsala jedna z nejtragičtějších kapitol moderní vědecké historie. Zdánlivě obyčejná borovice byla pokácena pro výzkumné účely, aniž by kdokoli tušil, že se jedná o jeden z nejstarších organismů, které kdy na Zemi existovaly.
Strom, později pojmenovaný Prometheus, patřil k druhu Pinus longaeva, známému jako dlouhověká borovice Great Basin. Přežila téměř pět tisíc let, odolala zalednění, extrémním suchům i radikálním klimatickým změnám. Když tento strom začal růst, velké lidské civilizace ještě neexistovaly: staletí předtím, než byly postaveny egyptské pyramidy, a tisíciletí před sepsáním Bible nebo založením Říma.
Paradoxně právě jeho skromný vzhled zpečetil jeho osud. Nebyl nijak zvlášť vysoký ani nápadný a zůstal nepovšimnut i odborníky. Stejně jako mnoho dlouhověkých vysokohorských borovic měl pokroucený, pomalu rostoucí kmen s nízkými větvemi a nepravidelnou korunou. Pro nezkušené oko mohl vypadat jako starý strom, to ano, ale ne jako strom, který přežil téměř pět tisíciletí.
Související článek
Dnes víme, že mnohé z nejstarších stromů na planetě nejsou majestátní obři, ale nenápadné bytosti, téměř maskované v krajině. Jejich strategií přežití není rychlý růst, ale velmi pomalý růst s co nejmenším výdejem energie, přizpůsobení se extrémním podmínkám, ve kterých téměř nic jiného nemůže žít.
Rozhodnutí, které se ukázalo jako osudné
Mužem zodpovědným za kácení byl Donald Rusk Currey, postgraduální student na univerzitě v Severní Karolíně, který zkoumal růstové letokruhy stromů za účelem studia dávného klimatu (dendrochronologie). V té době byly datovací techniky mnohem invazivnější a politika ochrany přírody ještě nebyla dostatečně vyvinutá.
Currey pracoval na diplomové práci o historii ledovců v regionu a potřeboval velmi staré stromy, aby mohl rok po roce rekonstruovat, jak se měnilo klima. Ideálními kandidáty byly dlouhověké borovice z Velké pánve: každý letokruh představuje jeden rok života a jeho tloušťka poskytuje informace o množství vody a teplotě v daném období.
Existuje několik verzí toho, co se stalo. Jedna z nich tvrdí, že vrták použitý k odebrání vzorků (dutý vrták zvaný Presslerův) uvízl v kmeni a nemohl být vytažen. Jiná tvrdí, že Currey potřeboval kompletní část stromu, aby mohl pokračovat ve výzkumu a získat jasnější posloupnost letokruhů. Pravdou je, že měl oficiální povolení od americké lesní správy a nikdo netušil skutečné stáří borovice.
V té době ještě oblast, kde Prometheus rostl, nebyla národním parkem ani přísně chráněným územím. Pro Lesní službu nebylo pokácení stromu, dokonce i velmi starého, nijak zvlášť závažné, pokud bylo provedeno pro vědecké účely. Myšlenka, že jediný strom může mít nevyčíslitelnou historickou a biologickou hodnotu, nebyla ještě zcela akceptována.
Strom byl v záznamech označen jako „WPN-114“ (pro Wheeler Peak Number 114). Teprve později, když se zjistilo jeho stáří, se vžilo označení Prometheus, odkazující na titána z řecké mytologie, který ukradl bohům oheň a daroval ho lidem. Svým způsobem si tato borovice také „uchovala oheň“: oheň času, klimatické paměti téměř pěti tisíc let.
Objev, který přišel příliš pozdě
Rozsah omylu se ukázal, když už nebylo cesty zpět. Currey se vrátil do své laboratoře a začal pečlivě počítat letokruhy pokáceného kmene. Výsledek byl zdrcující: strom byl starý asi 5 000 let.
Odhady se mírně liší v závislosti na zdroji a metodě počítání. Některé studie hovoří o zhruba 4 844 letech, jiné o více než 4 900 letech. V každém případě byl Prometheus starší než většina známých civilizací a věkem konkuroval nejstarším stromům na planetě.
Sám badatel po letech přiznal, že věděl, že jde o velmi starý exemplář, ale nikdy ho nenapadlo, že se dívá na jeden z nejdéle žijících stromů na planetě. Přestože Prometheus nebyl nejstarším známým stromem (dnes rekord drží jiná dlouhověká borovice „Metuzalém“ v Kalifornii, která je stará více než 4 800 let a jejíž přesná poloha je utajována), jeho zničení vyvolalo ve vědecké komunitě hluboký šok.
Zpráva se postupně šířila nejprve v akademických kruzích a později v médiích a populárních knihách. Pro mnohé badatele to byla morální rána: věda, která se snaží pochopit a chránit přírodu, neúmyslně zničila jeden z jejích nejpozoruhodnějších pokladů.
Sám Currey se postupem času stal kontroverzní postavou. Někteří ho tvrdě kritizovali, jiní připomínali, že jednal s oficiálním povolením a podle dobových norem. On sám podle kolegů a životopisců vyjadřoval lítost a případ používal jako příklad, že je třeba být opatrnější.
Čím jsou dlouhověké borovice tak výjimečné?
Pro pochopení rozsahu ztráty je užitečné vědět více o druhu Prometheus. Borovice dlouhověká (Pinus longaeva) žije v suchých horách na západě Spojených států, ve vysoké nadmořské výšce, na chudých, kamenitých půdách, kde přežije jen málo stromů.
Jejich tajemstvím není síla, ale vytrvalost. Rostou extrémně pomalu: v některých případech jen o několik milimetrů v průměru za století. Jejich dřevo je velmi husté a bohaté na pryskyřice, díky čemuž je odolné vůči houbám, hmyzu a hnilobě. Mnoho větví odumírá a usychá, ale neopadává; strom redukuje svou živou část na zlomek kmene, jako by se „skládal“, aby šetřil zdroje.
Kromě toho tyto borovice žijí spíše v chladných, větrných a suchých oblastech, kde jsou méně časté požáry a konkurence jiných druhů je nízká. Je to drsné prostředí pro většinu rostlin, ale ideální pro ty, které chtějí žít pomalu a dlouho.
Díky těmto vlastnostem se dlouhověké borovice staly klíčovým nástrojem pro vědu o klimatu. Jejich letokruhy umožňují rekonstruovat historii sucha, srážek a teplot v posledních tisíciletích s roční přesností. V některých případech bylo kombinací živých stromů s fosilním dřevem dosaženo souvislých letokruhových řad starších než 8 000 let, což pomáhá lépe pochopit jevy, jako jsou megasuchá období nebo přirozené výkyvy klimatu.
Omyl, který všechno změnil
Kácení stromu Prometheus znamenalo zlom ve vztahu mezi vědou a ochranou přírody. Případ posloužil jako celosvětové varování a dal podnět k přísnějším předpisům na ochranu starých stromů i k rozvoji méně destruktivních výzkumných metod.
V následujících letech sílilo ekologické povědomí. V roce 1964, tedy ve stejném roce, kdy padl Prometheus, byl ve Spojených státech přijatzákon o divočině, který položil základy ochrany rozsáhlých území nedotčené divočiny. Brzy poté byly zpřísněny zákony na ochranu přírody a prastaré stromy začaly být vnímány jako přírodní dědictví, nejen jako zdroj dřeva.
V roce 1986 se oblast, kde žil Prometheus, stala národním parkem Great Basin. Dnes vede část stezky na Wheeler Peak nedaleko místa, kde strom kdysi stával, a jeho historii připomíná interpretační panel. Zbytky kmene jsou uchovávány ve vědeckých sbírkách a muzeích jako němí svědci toho, co se stalo.
Případ také podnítil změny v samotné vědecké praxi. Dendrochronologie se stala mnohem opatrnější: přednost dostávají nedestruktivní metody, jako je odběr malých jader jemnými vrtáky, které strom neusmrtí, používání skenerů a zobrazovacích technik nebo kombinace dat z mnoha jedinců, aby se předešlo poškození výjimečných exemplářů.
Kromě toho byly v mnoha zemích vytvořeny seznamy a databáze „pozoruhodných stromů“ nebo „památných stromů“ s cílem identifikovat a chránit je dříve, než bude pozdě. V některých případech je přesné umístění starších stromů utajováno, aby se předešlo vandalismu, masové turistice nebo neúmyslnému poškození.
Poučení z tichého obra
Příběh Promethea přesahuje rámec anekdoty o lidské chybě. Vyvolává nepříjemné, ale nezbytné otázky: jak daleko by měla věda zajít ve své snaze o poznání, jakou hodnotu přikládáme životu bytosti, která přežila tisíce let, jak vyvážit lidskou zvědavost s úctou k tomu, co nemůžeme nahradit?
Prometheus nás svým způsobem nutí podívat se na čas v jiném měřítku. Pro strom, který je starý téměř pět tisíc let, je délka našeho lidského života pouhým mrknutím oka. Během své existence zažila tato borovice zalednění, změny ekosystémů, příchod původních obyvatel do Ameriky, evropskou kolonizaci i průmyslovou revoluci. A přesto nedokázala přežít vrtačku a motorovou pilu.
Když dnes mluvíme o změně klimatu, odlesňování nebo ztrátě biologické rozmanitosti, funguje příběh Promethea jako symbol. Připomíná nám, že ne všechno, co existuje, lze obnovit: vykácený les může znovu vyrůst, ale pětitisícový strom nelze „obnovit“ během jedné generace nebo dokonce deseti.
Učí nás také, že ochrana přírody není jen otázkou zákonů, ale i přístupu. Někdy stačí položit si před jednáním ještě jednu otázku: „Co když je tento strom, tato skála, tento ekosystém cennější, než se zdá? V případě Promethea přišla tato otázka příliš pozdě. Jeho příběh však žije dál a pomohl zachránit mnoho dalších prastarých stromů po celém světě.
Možná právě to je ten největší paradox: strom, který zemřel kvůli lidské chybě, nakonec změnil způsob, jakým se díváme na nejstarší stromy na planetě a jak je chráníme. Prometheus už nestojí, ale jeho odkaz stále roste, prstenec po prstenci, v každé nové normě ochrany přírody, v každém pečlivějším výzkumu a v každém člověku, který při pohledu na pokroucený a mlčenlivý strom na hoře přemýšlí, kolik příběhů ponese zapsaných ve svém dřevě.