Sondy Viking mohly v roce 1976 objevit život na Marsu – místo toho NASA výsledky odmítla kvůli chybnému experimentu. Teprve dnes se ukazuje, jak blízko jsme tehdy byli průlomovému objevu.
Od jisté doby se zdá, že hledání života mimo naši planetu katapultovalo náš zájem o to, co je tam venku. Šum, který vyvolala 3I/ATLAS, je dobrým ukazatelem toho, do jaké míry je tato touha rozšířená. Ve skutečnosti to není nic nového, ale vytoužené dobývání vesmíru, které nás dnes charakterizuje, se před téměř 50 lety zastavilo kvůli prosté chybě, kterou udělala NASA, když se vydala na Mars, aby zjistila, zda tam existuje život.
V 70. letech minulého století vyslala NASA na rudou planetu své sondy Viking s cílem analyzovat povrch planety. Nález života na ní, i kdyby byl mikrobiální, by katapultoval naši touhu pokračovat v průzkumu planety a hledat další stopy, jak se to děje nyní. Přestože jsme měli tyto stopy přímo pod nosem, odborníci se rozhodli je ignorovat.
Experimenty NASA se sondou Viking zahrnovaly několik přístupů. Ty hlavní spočívaly ve smíchání marťanské půdy s živinami, aby se zjistilo, zda se něco děje, například v podobě plynů, jako když začne kvasit těsto. Ve třech z nich došlo k objevu, k odhalení podivných signálů, které by při bližší analýze nakonec mohly odpovídat něčemu živému.
Byl to však poslední z nich, který rozbil kosmický sen. Cílem čtvrtého experimentu bylo zahřát půdu a zjistit, zda vzniklé plyny odhalí molekuly na bázi uhlíku stejným způsobem, jaký se vyskytuje na Zemi u rostlin, živočichů a bakterií. Klaus Biemann, vedoucí projektu, to dal najevo výrokem, který by marťanský sen zničil. Nebyly vidět žádné molekuly, takže „žádné organické látky, žádný život„.
Tento opatrný přístup NASA je sice z vědeckého hlediska pochopitelný, ale je předmětem diskusí po celá desetiletí. Technologie v 70. letech 20. století nebyla tak vyspělá jako dnes a někteří vědci se domnívají, že přístroje na sondách Viking nebyly dostatečně citlivé, aby odhalily stopy organických sloučenin. V následujících letech mise, jako je rover Curiosity, nalezly na Marsu organické sloučeniny, což naznačuje, že na rudé planetě mohl existovat nebo stále existuje život.
Kromě toho byla absence bezprostředních následných kroků po nálezech sond Viking částečně způsobena rozpočtovými omezeními a měnícími se prioritami NASA. V následujících desetiletích se vesmírná agentura soustředila na jiné mise, jako jsou raketoplány a Mezinárodní vesmírná stanice, a Mars zůstal v pozadí.
Dnes se zájem o Mars znovu oživil. Soukromé společnosti, jako je SpaceX v čele s Elonem Muskem, oznámily ambiciózní plány na vyslání lidí na Mars v blízké budoucnosti. NASA rovněž zahájila mise, jako je rover Perseverance, který na rudé planetě hledá známky minulého života a připravuje půdu pro budoucí pilotované mise.
Poučení ze sond Viking je jasné: průzkum vesmíru vyžaduje trpělivost, vytrvalost a otevřenou mysl vůči novým možnostem. Chyba NASA v roce 1976 sice možná oddálila naše dobytí Marsu, ale zároveň nás poučila o tom, jak je důležité pokračovat v průzkumu a hledat odpovědi na nejzásadnější otázky týkající se naší existence ve vesmíru.