Radar umístěný na Novém Zélandu zachytil 22. června ve 02:30 UTC něco, co nebylo uvedeno v žádném známém registru: neznámý objekt letící velmi blízko čínské kosmické lodi Shenlong, jejíž název se překládá jako Božský drak. Společnost LeoLabs, specializující se na sledování orbitálního prostředí, vydala varování, což jen přispělo k narůstající záhadě.
Plavidlo, které přistává jako letadlo
Abychom pochopili význam této události, je třeba vědět, co je Shenlong. Jedná se o opakovaně použitelné bezpilotní kosmické letadlo, které startuje připojené k konvenční raketě, působí týdny či měsíce na oběžné dráze Země a na konci své mise se vrací klouzavým letem a přistane na přistávací dráze, stejně jako to před desítkami let dělal raketoplán NASA. Čína udržuje téměř naprosté utajení ohledně svých cílů a schopností.
Jeho nejpřímějším konkurentem je americký X-37B, další vojenské plavidlo obestřené tajemstvím, které má za sebou více než deset let letů, jejichž účel se veřejnosti málokdy dostane do povědomí.
Detekce a potvrzení
Po zaznamenání několika radarových průletů dospěla společnost LeoLabs s vysokou mírou jistoty k závěru, že detekovaný objekt byl vypuštěn přímo z lodi Shenlong během její čtvrté mise, která se nachází na oběžné dráze od 7. února 2026.
Dne 22. června 2026 v 02:30 UTC společnost LeoLabs zaznamenala neznámý objekt v blízkosti čínského opakovaně použitelného kosmického letounu Shenlong.
Tento objekt neodpovídal žádnému jinému objektu v našem katalogu. Poprvé jej zaznamenal náš radar Tracker na Novém Zélandu. pic.twitter.com/AEf4gbyJPr
O den později tuto informaci potvrdil na sociální síti X Jonathan McDowell, astronom z Durhamské univerzity ve Velké Británii a uznávaný sledovatel satelitů. McDowell uvedl, že americké vesmírné síly tento objekt již sledovaly, a připomněl, že i předchozí mise Shenlongu vypustily podobné objekty, pravděpodobně malé subsatelity typu cubesat, tedy miniaturizované satelity standardizovaného formátu.
USSF zařadila do katalogu nový objekt (69673) uvolněný z čínského kosmického letounu CSSHQ4 (2026-024A), který se nachází na oběžné dráze od 7. února. Předchozí mise tohoto kosmického letounu rovněž uvolnily takové objekty, které by mohly být malými subsatelity, jako jsou cubesaty
Krátce nato byl objekt zapsán do oficiálního katalogu amerických kosmických sil pod číslem 69673. Jeho přesná povaha však zůstává nejasná: mohlo by se jednat o experimentální satelit, testovací modul nebo pouhou technickou součástku oddělenou během provozu lodi.
Proč je kontext důležitější než samotný objekt
Kromě identity uvolněného tělesa upozorňují odborníci na bezpečnost ve vesmíru na strategické důsledky. Zařízení schopné se s vysokou přesností přiblížit k jinému satelitu by mělo také potenciál rušit jeho komunikaci, změnit jeho dráhu nebo jej vyřadit z provozu, aniž by bylo nutné jej fyzicky zničit.
Tento typ manévrů se v kosmickém kontextu označuje jako operace setkání a přiblížení (Rendezvous and Proximity Operations, zkráceně RPO). Velké mocnosti je považují za jednu z nejrozhodnějších schopností na orbitální scéně, kde přiblížení se k cizímu satelitu a jeho prozkoumání může být stejně rozhodující jako konvenční zbraň.
Skutečně významné tedy není ani tak konkrétní záhada nekatalogizovaného objektu, jako spíše zásadní proměna: vesmír se stále více stává dějištěm strategického soupeření. Možná se v příštích týdnech odhalí, co Shenlong vypustil. Nejpravděpodobnější však je, stejně jako v předchozích případech, že Peking neposkytne žádné vysvětlení.