Čtyři malá robotická vozítka by se mohla stát předsunutými průzkumníky, kteří připraví cestu astronautům na měsíční povrch.
Jedná se o projekt MoonFall, iniciativu NASA, jejímž cílem je vyslat na jižní pól Měsíce flotilu hopperů, tj. strojů schopných krátkých skoků po balistických trajektoriích z jednoho bodu na druhý. Americká kosmická agentura zveřejnila oficiální žádost o předložení návrhů 24. března, tedy ve stejný den, kdy byly na akci Ignitionpředstaveny podrobnosti o restrukturalizaci programu Artemis oznámené v únoru.
Marťanské dědictví: od Ingenuity k Měsíci
Konstrukce těchto lunárních dronů nezačíná od nuly. Inženýři z Jet Propulsion Laboratory, známější pod zkratkou JPL, střediska NASA v kalifornské Pasadeně, budou vycházet z cenných zkušeností získaných s malým vrtulníkem Ingenuity, který agentura v roce 2021 vyslala na Mars. Toto zařízení bylo koncipováno jako technologická demonstrace pro pouhých pět letů, ale nakonec absolvovalo neuvěřitelných 72 letů, než se v lednu 2024 neopravitelně poškodily jeho rotorové listy.
Ray Baker, vedoucí projektu MoonFall v JPL, se pro Space.com vyjádřil přímo: „Teď je řada na nás, abychom jim stáli na ramenou. Spojíme náš úspěch s Ingenuity, veškeré získané znalosti a odborné zkušenosti s možnostmi průmyslu.„
40 nástrojů pro nebývalou vizi
Podle Bakera bude flotila sestávat ze čtyř bezpilotních letounů, z nichž každý ponese 10 kamer a vědeckých přístrojů, celkem tedy 40 senzorů rozmístěných po měsíční krajině. Cílem každého dronu bude pokrýt okruh přibližně 50 kilometrův oblasti měsíčního jižního pólu, která ještě nebyla definitivně vybrána. Snímky a data nasbíraná celou flotilou budou zkombinovány a vytvoří se dosud nepublikovaná podrobná mapa prostředí, která bude klíčová pro rozhodování o budoucích místech přistání pilotovaných misí Artemis a pro plánování infrastruktury budoucí lunární základny.
Kilometrové skoky za 150 sekund
Mechanika letu těchto dronů je jedinečná. Každý skok dokáže vozidlo vynést až do výšky jednoho kilometru a doba mezi vzletem a opětovným přistáním je pouhých 150 sekund. Během přiblížení k zemi dron autonomně vyhodnotí terén, který prozkoumá, a přistane v oblasti, kterou považuje za nejbezpečnější.
Ambiciózní plán: partneři v červnu, start v roce 2028
Tempo projektu NASA odráží naléhavost, s jakou celý program Artemis postupuje vpřed po jeho nedávném přepracování. Baker zdůrazňuje, že hlavní průmysloví partneři by měli být vybráni do června letošního roku. „Těšíme se, až vybereme průmyslové partnery a posuneme projekt kupředu. Bude to opravdu vzrušující cesta,“ říká vedoucí projektu.
Integrace a testování kosmické lodi je naplánováno na konec léta 2027, zatímco start je stanoven na rok 2028, tedy na stejné datum, kdy, pokud vše půjde podle plánu, vstoupí astronauti na jižní pól Měsíce. „Bude to rychlé tempo. Myslíme si, že to zvládneme,“ poznamenává Baker.
Snížení nákladů bez obětování úspěchu
Jedním z nejpozoruhodnějších aspektů projektu MoonFall je to, že drony budou nasazeny během mezifáze sestupu na Měsíc, čímž odpadne potřeba samostatného motorového přistávacího modulu a s tím spojené náklady a rizika. Baker rovněž poznamenává, že mise využije kapacity soukromého průmyslu jak pro přenosovou a brzdnou fázi, tak pro mechanické a pohonné systémy samotných dronů. „Tato mise dobře zapadá do cílů správce NASA, jimiž je snížení nákladů pro větší šanci na úspěch,“ uzavírá.
Byl to právě Jared Isaacman, ředitel NASA, který během akce Ignition minulý měsíc avizoval existenci těchto robotických misí zaměřených na průzkum a přípravu operací na povrchu Měsíce ještě předtím, než na něj vstoupí astronauti. Baker přiznává, že NASA stále dokončuje podrobnosti o nákladech a rozpočtu, takže tyto informace zatím nebyly zveřejněny. Vedoucí projektu je však přesvědčen: „JPL má schopnosti a technologie k tomu, aby splnila harmonogram.“