Od invaze Ruska na Ukrajinu v roce 2022 se systémy protivzdušné obrany Patriot staly jedním z nejžádanějších vojenských prostředků na světě díky své prokázané účinnosti proti ruským balistickým raketám. Nyní chce společnost Lockheed Martin tuto řadu rozšířit o cenově dostupnější variantu: PAC-3 Adapted Capability Effector, zkráceně PAC-3 ACE, což je stíhací raketa určená k ničení letadel, řízených střel a balistických raket krátkého doletu za méně než polovinu ceny stávajícího systému PAC-3 MSE.
Prostřední stupeň v protivzdušné obraně
Cílem PAC-3 ACE není nahradit MSE, ale zaplnit mezeru, která dnes existuje mezi levnými stíhači určenými pro drony a sofistikovaným systémem PAC-3 MSE. Tim Cahill, prezident divize Lockheed Martin Missiles and Fire Control, zdůraznil, že nová raketa není určena k sestřelování dronů, ale k čelení závažnějším vzdušným hrozbám, aniž by bylo nutné nasadit nejdražší střelu z arzenálu Patriot.
Podle údajů zveřejněných agenturou Reuters se cena jedné jednotky PAC-3 MSE pohybuje kolem čtyř milionů dolarů. Cílem systému ACE je dostat se pod hranici dvou milionů, čehož společnost Lockheed dosáhne snížením výkonnosti těch komponent, které cenu rakety nejvíce zvyšují: raketového motoru na pevné palivo, tedy pohonu, který pohání stíhač pomocí paliva uloženého v pevném stavu, a naváděcí hlavice, senzoru v přední části rakety, který má za úkol detekovat a sledovat cíl až do okamžiku zásahu.
PAC-3 MSE zůstane referenčním systémem proti nejnáročnějším hrozbám
Pro nejsložitější mise bude americká armáda i nadále spoléhat na PAC-3 MSE. Tento protiletadlový systém využívá techniku známou jako „hit to kill“, která spočívá ve zničení hrozby přímým kinetickým nárazem, aniž by bylo zapotřebí výbušné hlavice. Jeho dvoupulsní motor na pevné palivo, větší a výkonnější než u původního PAC-3, spolu s většími řídicími plochami a různými konstrukčními vylepšeními mu poskytuje manévrovatelnost, výšku zachycení a dolet, které jsou prakticky dvojnásobné oproti jeho předchůdci.
Americká armáda prohlásila tuto raketu za operačně způsobilou v srpnu 2016, což znamená, že je v aktivní službě již téměř deset let. Odborníci na obranu ji považují za nejvýkonnější interceptor systému Patriot proti taktickým balistickým střelám, řízeným střelám a letadlům. Společnost Lockheed navíc ujišťuje, že je schopna čelit určitým hypersonickým hrozbám, tedy projektilům letícím rychlostí více než pětinásobkem rychlosti zvuku.
Zrychlený vývoj díky osvědčené technologii
Jedním z hlavních argumentů programu je rychlost vývoje. Systém ACE bude využívat systém řízení palby raket PAC-3, již ověřený software této rodiny raket a propojení s Integrated Battle Command System, což je síť velení a řízení americké armády, která propojuje různé radary a protiletadlové střely a automaticky vybírá nejvhodnější zbraň pro každou přicházející hrozbu. Díky opoře ve vyspělé architektuře společnost Lockheed věří, že se jí podaří výrazně zkrátit fáze vývoje, testování a výroby ve srovnání s programem, který by začínal od nuly.
Jak uvedl Cahill v oficiálním prohlášení: „Američtí vojáci i naši spojenci potřebují řešení, které se osvědčilo v boji a je ekonomicky výhodné. PAC-3 ACE přesně toto nabízí, protože využívá bezkonkurenční výkon systému PAC-3 MSE. V rámci naší snahy o spolupráci se spojenci můžeme ještě více posílit naši odolnost a zajistit, aby naše síly mohly rychle reagovat na vznikající hrozby dneška i budoucnosti.“
Výroba je plánována na rok 2028, ale stále přetrvávají nejistoty
Společnost Lockheed Martin plánuje pokračovat ve vývoji a výrobě tohoto protiletadlového systému společně s průmyslovými partnery jak ze Spojených států, tak z Evropy. Společnost předpokládá zahájení počáteční výroby v roce 2028, ačkoli dosud nezveřejnila klíčové údaje, jako je dosah, rychlost, rozměry nebo přesný způsob ničení systému PAC-3 ACE. Tato absence technických specifikací zatím brání posoudit, o kolik se ve srovnání s MSE sníží skutečný výkon výměnou za oznámené snížení ceny.