Stovky satelitů z konstelace Starlink společnosti SpaceX by mohly být ohroženy v důsledku rozpadu části čínské komerční rakety Zhuque-2E, vyrobené společností LandSpace, na oběžné dráze. Tato událost zaplnila novým vesmírným odpadem obzvláště frekventovanou orbitální dráhu, kterou prochází i Mezinárodní vesmírná stanice.
Co se stalo s raketou Zhuque-2E
Raketa odstartovala 9. června se dvěma satelity určenými pro přímou komunikaci s mobilními telefony. Krátce po dosažení oběžné dráhy se horní stupeň, tedy část rakety, která vynáší užitečné zatížení, rozpadl. Odborníci se domnívají, že k rozlomení mohlo dojít právě v okamžiku, kdy měl tento stupeň provést manévr opuštění oběžné dráhy.
Americké vesmírné síly tuto událost potvrdily prostřednictvím space-track.org, platformy, na které zveřejňují své údaje o sledování oběžných drah. Ve svém prohlášení vojenská organizace upřesnila, že „v současné době nehrozí žádné nebezpečí pro pilotované kosmické lety“ a že detekované úlomky „jsou zahrnuty do rutinních hodnocení možných srážek pro zajištění bezpečnosti kosmických letů“.
Více než sto nových úlomků v kritické zóně
Darren McKnight, vedoucí technický výzkumník společnosti LeoLabs zabývající se sledováním oběžných drah, odhaduje, že při rozpadu mohlo vzniknout 100 až 150 nových úlomků. Vesmírné síly tyto úlomky dosud nezaznamenaly do oficiálního katalogu umělých objektů ve vesmíru.
Ačkoli se horní stupeň rozlomil, nedošlo k jeho úplnému rozpadu. Hlavní těleso, které před incidentem měřilo 8 metrů na délku a mělo průměr 3,35 metru, nadále obíhá v doprovodu mraku úlomků, který vytvořilo.
Mezinárodní vesmírná stanice je vystavena menšímu riziku; Starlink je v hledáčku
Hlavní část rakety se nyní pohybuje ve výšce mezi 335 a 424 kilometry, s inklinací 54,5 stupňů vůči rovníku. Ve svém nejvyšším bodě tato trajektorie protíná oběžnou dráhu Mezinárodní vesmírné stanice. Tření s horními vrstvami atmosféry by však mělo způsobit, že úlomky relativně rychle ztratí výšku a brzy se ocitnou pod úrovní stanice.
Skutečné nebezpečí však směřuje jinam. Úlomky by se mohly přiblížit ke stovkám satelitů Starlink, zejména k těm, které zajišťují přímé připojení k mobilním zařízením, a k nově vypuštěným satelitům, které se stále ještě dostávají na své konečné operační oběžné dráhy.
Dočasný, ale nezanedbatelný problém
Skutečnost, že k rozpadu došlo v relativně nízké výšce, omezuje závažnost této události. V těchto výškách působí atmosférické tření stále znatelně a většina úlomků by měla během několika měsíců vstoupit do atmosféry a při sestupu shořet. Situace by byla mnohem závažnější, kdyby k něčemu podobnému došlo ve výšce nad 650 kilometrů, kde mohou úlomky přetrvávat po desetiletí či dokonce po staletí.
McKnight popisuje rozpad horního stupně rakety Zhuque-2E jako „drobný problém v oblasti bezpečnosti vesmíru“. Celkový kontext však k optimismu nepřispívá.
Čína, stále významnější aktér v problému vesmírného odpadu
Tento incident zapadá do trendu, který kosmickou komunitu znepokojuje čím dál více. Čínská orbitální aktivita rychle roste a s ní i její podíl na problému vesmírného odpadu. V minulosti mnoho zemí nechávalo horní stupně svých raket po vypuštění užitečného nákladu na oběžné dráze, avšak současná zodpovědnější praxe spočívá v rezervování paliva k jejich navedení na řízený návrat do atmosféry.
Podle analýzy odborníka Jima Shella vzrostla hmotnost čínských raketových těles na dlouhodobých oběžných drahách za posledních pět let o více než 150 %, zatímco odpovídající čísla pro Rusko a Spojené státy klesají nebo zůstávají stabilní. Navzdory tomu Rusko a bývalý Sovětský svaz nadále hromadí největší celkový objem trosek raketových těles na těchto oběžných drahách, po nichž následuje Čína a Spojené státy.
Opuštěné raketové trupy představují obzvláště vysoké riziko. Jedná se o velké a těžké konstrukce, které často obsahují zbytky paliva nebo plyny pod tlakem, což znamená, že s nimi nelze manévrovat, nelze je odstranit a jejich exploze může exponenciálně znásobit počet nebezpečných objektů.
Nejzávažnějším precedentem je raketa Long March 6A, další čínská raketa. Dvě exploze spojené s tímto modelem rozptýlily více než 1 000 úlomků do větší výšky, kde by mohly obíhat po desetiletí či staletí.
McKnight to shrnuje pádným údajem: „Tři ze čtyř nejvýznamnějších případů fragmentace na nízké oběžné dráze Země mají čínský původ a dva z nich se týkají explozí čínských raketových těles v posledních čtyřech letech.“