Peking sází na hybridní, nízkonákladové a těžko sledovatelné platformy, aby ovládl moře v západním Pacifiku.
Peking se rozhodl oprášit jeden z nejbizarnějších vojenských nápadů 20. století a přizpůsobit ho válčení v 21. století. Takzvané „monstrum z Bohajského moře“ je čínský letoun, který v sobě spojuje vlastnosti hydroplánu, obojživelného vozidla, vojenského transportéru a odpalovací platformy raket, koncept, který svět považoval za mrtvý od pádu Sovětského svazu.
Z Washingtonu do Pekingu: opačné cesty
Zarážející je, že tento program nabírá na obrátkách právě ve chvíli, kdy se Spojené státy rozhodly zrušit Liberty Lifter, projekt agentury DARPA na stavbu moderního logistického ekranoplánu. Zatímco Washington tuto cestu opustil, Čína se zřejmě vydala po ní. Tento kontrast odráží stále odlišnější vojenskou filozofii obou velmocí.
Nejnovější fotografie čínského letounu odhalují detaily, které obranné analytiky překvapily. Pod křídly jsou vidět závěsníky schopné nést zbraně, pravděpodobně torpéda nebo protilodní střely, což zcela mění vnímání projektu: už to není podivný experimentální hydroplán, nýbrž potenciální útočná platforma určená k operacím pouhých metrů nad mořskou hladinou.
Co je to ekranoplán a proč je to důležité
Tento typ dopravního prostředku využívá takzvaného „přízemního efektu“, tedy aerodynamického jevu, který při letu stroje ve velmi malých výškách vytváří mezi křídly a vodní hladinou vrstvu stlačeného vzduchu. V důsledku toho se vozidlo pohybuje, jako by se vznášelo nad mořem, dosahuje rychlosti mnohem vyšší než jakákoli loď a udržuje si tak nízký profil, že ho nepřátelské radary sotva zaznamenají pod horizontem.
Cílem Číny je spojit v jednom vozidle mobilitu letadla, nepřetržitou přítomnost na moři jako loď a útočné schopnosti konvenčního vojenského letadla. Výsledkem je hybrid, který po desetiletí fascinoval sovětské i americké inženýry, ale nikdy se nestal operační zbraní.
Původní monstrum
Počátky této myšlenky sahají do 60. let 20. století, kdy americké špionážní družice zachytily v Kaspickém moři sovětský stroj, který byl tak obrovský a bizarní, že se analytici CIA dlouhé měsíce domnívali, že jde o fotografický neúspěch. Tvor, později nazvaný Kaspická mořská příšera, se stal jedním z nejzáhadnějších vojenských experimentů, které kdy byly sestrojeny.
Sovětský svaz investoval do těchto letadel obrovské prostředky, protože oproti technice NATO nabízely zvláštní výhody: dokázaly předstihnout jakoukoli loď, měly nízkou radarovou stopu a byly schopny překonávat obrovské námořní vzdálenosti. Nejambicióznějším modelem byla třída Lun, která nesla na trupu protilodní střely a byla navržena jako ultrarychlá námořní úderná platforma. Mechanická složitost, zranitelnost vůči špatnému počasí a vysoké náklady na údržbu však zatížily všechny tyto programy, které po rozpadu Sovětského svazu zanikly a byly odsunuty do role pouhé historické kuriozity.
Proč Pacifik všechno mění
Zájem Číny o ekranoplány dává smysl vzhledem k možnému konfliktu v západním Pacifiku. Tyto stroje se mohou pohybovat vysokou rychlostí mezi souostrovími, předsunutými základnami a pobřežím, aniž by potřebovaly konvenční přistávací dráhy, což je zásadní výhoda v Jihočínském moři nebo v případném vojenském scénáři kolem Tchaj-wanu.
Pohybují se jen několik metrů nad hladinou a jsou částečně skryty pod radarovým horizontem, což z nich činí mnohem nepolapitelnější cíle než letadla letící v běžné výšce. Jsou také schopny přepravovat náklad, vojáky, senzory nebo zbraně v oblastech, kde by loď byla pomalá a exponovaná a kde by letadlo potřebovalo pozemní infrastrukturu. Zdá se, že Čína zaplňuje právě tuto mezeru mezi lodí a letadlem: platformu schopnou zásobovat umělé ostrovy, podporovat obojživelné vylodění, vypouštět bezpilotní letouny nebo zasahovat nepřátelské lodě, aniž by se chovala jako loď nebo letadlo.
Dnes demonstrátor, zítra zbraň
Současný projekt Bohai Sea Monster nepředstavuje definitivní verzi nýbrž spíše malý technologický demonstrátor, který má ověřit koncept před přechodem k mnohem větším variantám. Dostupné snímky ukazují relativně kompaktní zařízení, ale odhady naznačují, že konečným cílem by byla mnohem větší platforma s výkonnějšími motory, větším doletem a značnou kapacitou vojenského nákladu.
V čínském obranném průmyslu je to běžný model: představování nejednoznačných a experimentálně vypadajících prototypů, které se po několika letech nakonec přemění na plně funkční systémy. Peking se poučil ze sovětských chyb a je přesvědčen, že současné technologie – lepší senzory, kompozitní materiály, integrovaná digitální navigace a roje bezpilotních letounů – mohou tuto starou myšlenku proměnit v něco mnohem praktičtějšího než kdy dříve.
Kousek na větší šachovnici
Monstrum z Bohajského moře není izolovaný rozmar; je součástí hluboké a promyšlené transformace čínských ozbrojených sil. Peking už léta vyvíjí platformy, které stírají tradiční hranice mezi lodí, letadlem, raketou a dronem. Cílem jeho nové vojenské doktríny je zaplavit Tichomoří systémy, které jsou cenově dostupné, rychlé, skryté a schopné operovat současně z více oblastí: z povrchu, vzduchu a elektromagnetického prostoru.
V rámci této logiky již ozbrojený ekranoplán není nostalgickou zvláštností, nýbrž ucelenou součástí širší strategie založené na extrémní mobilitě, distribuované válce a kontrole sporných námořních prostorů. Významné není jen to, že Čína vzkřísila zapomenutou technologii z dob studené války, ale také to, že se ji snaží začlenit do válečného prostředí, kde pokročilé senzory, rakety dlouhého doletu a autonomní drony zcela přepsaly pravidla námořního boje.