To, co se v lednu zdálo jako vyřešený problém, se opět stalo bolestí hlavy pro manažery Mezinárodní vesmírné stanice. NASA ve čtvrtek potvrdila, že z ruského segmentu orbitálního komplexu opět uniká vzduch do vesmírného vakua, a to jen několik měsíců poté, co americká agentura i její ruský protějšek Roskosmos oznámily, že se situace díky postupným kontrolám a aplikaci nových vrstev těsnicího materiálu stabilizovala.
Porucha, která se táhne už pět let
Zdrojem úniku jsou mikroskopické trhliny uvnitř modulu PrK, úzkého ruského přenosového tunelu, který slouží jako průchod k dokovacímu portu na servisním modulu Zvezda. Lokalizace a utěsnění těchto drobných trhlin byla pro pozemní inženýrské týmy posledních pět let nesmírně obtížným úkolem. Přestože se počátkem roku 2025 podařilo dosáhnout toho, co NASA popisuje jako „stabilní konfiguraci“ vnitřního tlaku, oprava sotva vydržela několik měsíců.
Dne 1. května, po dokončení vykládky zásob z nákladní kosmické lodi Progress 95, kosmonauti zjistili „pomalý pokles tlaku„ uvnitř tunelu PrK. Mluvčí NASA Josh Finch vysvětlil, že následná analýza odhalila ztrátu necelého půl kilogramu vzduchu denně. Roskosmos se rozhodl nechat tlak klesat kontrolovaně a zároveň sledovat rychlost úniku aprovádět malé dotlakování pouze v případě potřeby. Finch dodal, že běžný provoz stanice není ovlivněn a že obě agentury již koordinují další kroky.
Maximální riziko za zavřenými dveřmi NASA
Pro veřejnost se NASA snažila drama zlehčovat. Interně je však hodnocení mnohem přísnější, jak odhaluje Ars Technica. Agentura používá k hodnocení rizik spojených s kosmickými lety matici 5 × 5, přičemž 5 představuje nejvyšší stupeň závažnosti.. Úniky z ruského segmentu získaly nejvyšší skóre v obou dimenzích: pravděpodobnosti i následku.
Roskosmos – jehož finanční prostředky jsou omezené – dosud situaci řešil tím nejjednodušším možným způsobem: poklop modulu PrK nechal uzavřený, aby ho izoloval od zbytku stanice. Záměrem bylo prodloužit toto prozatímní řešení až do roku 2030, kdy bude ISS definitivně vyřazena z provozu.
Prodloužení životnosti stárnoucí stanice?
NASA i americký Kongres však nyní zvažují prodloužení provozu stanice až do roku 2032 nebo i déle. Vzhledem k tomu, že některé její moduly obíhají kolem Země již téměř tři desetiletí, opakující se poruchy zpochybňují proveditelnost a bezpečnost takového prodloužení.
Aby bylo prodloužení možné, potřebuje NASA podporu všech svých mezinárodních partnerů, včetně Ruska. Situaci dále komplikuje skutečnost, že agentura nechce deorbitalizovat ISS dříve, než budou v provozu komerční vesmírné stanice schopné převzít štafetu a nabídnout astronautům alternativní cíl na nízké oběžné dráze Země.
Právě tento komerční přechod probíhá s většími obtížemi, než se očekávalo. Strategie NASA spočívá ve spolufinancování soukromých platforem a následném smluvním zajištění jejich služeb, kde by NASA vystupovala jako zákazník.. Když však agentura loni v březnu na akci Ignition navrhla, aby společnosti nejprve připojily své nové moduly k samotné ISS jako mezikrok, reakce průmyslu byla spíše chladná. Soukromé kosmické společnosti se zdráhají převzít údržbu stárnoucí infrastruktury a tvrdí, že do roku 2030 budou schopny vypouštět vlastní nezávislé stanice.